Где он, тот Новый Свет? Что он для дома Нора, век за веком сокрывавшего в себе сердце мира? Но нет, не удержит мальчишку постаревшая мать красивой девушки. Он не станет слушать её. А дочь... что с неё, с неблагодарной, взять. Влюблена...
Судьбы детей плетутся взрослыми. Иной раз вкривь да вкось, уж как получается. Но есть Долг, от него не откажешься, ему не позволишь повиснуть неисполненным. Нельзя, ни в коем случае нельзя отпускать из дома единственную дочь, последнюю надежду семьи!
В один из выжженных засухой дней Марта вернулась домой в отчаянии. Лицо - застывшая маска белого камня, в зелёных глазах чернота. И вот что теперь, всё? Старые стены, старые лестницы, фиалки, фиалки, фиалки, влажные запахи затхлой земли, мутные от времени окна, мать в старомодном платье с неизменной лейкой в сухих руках... Азарт ипподрома и быстроногие скакуны - для разлучницы. Новый Свет, солёные запахи морских пляжей, столичный блёск и шарм, - для серой крыски Амалии, откуда она взялась только, невзрачная, в платье дешёвого шику, падчерица булочника!
'По крайней мере, в её доме вкусно кормят. И не пахнет червями!'- ответ со смешком на вопрос, что в этой девице есть такого, чего нет у первой красавицы города Марты Нора, вскрыл сердце крест-накрест без наркоза.
- Из-за тебя всё!- не владея собою, закричала Марта матери, невозмутимо взиравшей на дочку поверх ряда любимых фиалок.- Из-за твоих... проклятых... проклятых...
Горло схватило спазмом. А на глаза вдруг попались цветы, те самые. Сиренево-розовая кудрявая и тёмно-фиолетовая звёздчатая. Только стояли они порознь почему-то и фиолетовые цветоносы сплетались косичкой с мелкими беленькими пупырышами невзрачной соседки. Соседки, так напомнившей Марте чёртову Амалию.
Не владея собой, Марта схватила фиолетовую и ахнула её об пол; брызнули во все стороны черепки. Девушка увидела, как страшно исказилось лицо матери... словно от боли? Но ей не было дела. Цок-цок-цок каблучками по лестнице, в свою комнату. Упала на постель, не снимая дорожного платья, и зарыдала в голос, стискивая кулачками тяжёлый бархат покрывала.
Она не чувствовала, как мать гладит маленькой ладошкой по спутавшимся розовым кудрям и шепчет негромко что-то своё... Тихие слова падали в отчаяние и умаляли его, разбавляя боль целительным сном.
Теперь пойдёт всё, как надо, как должно идти. Единственная дочь останется рядом. Род Нора не прервётся. ...
Главный врач города был уже немолод. Невысокий седоватый мужчина, с обширной лысиной под котелком, видел, наверное, столько же вёсен, что и старшая Нора. Он был сух, неразговорчив и нелюдим, но дело своё знал хорошо и город гордился его клиникой; слухи о чудо-докторе достигали дальних стран, откуда не раз наезжали жаждущие исцеления. Доктор Эван не отказывал никому. И умирали у него очень немногие.
В городе вообще последние лет двадцать умирали в основном лишь от старости.
Ныне доктор пил чай на веранде в компании с хозяйкой Нора. Невесёлый это был чай, полный горестной тоски. Эван-младший, племянник, перспективный молодой человек, подающий надежды студент и счастливый жених, упал вчера с яблони. Понравились ему яблоки, выспевшие на высоте, решил нарвать для невесты, скромной Амалии. Подломилась сухая ветка, сбросила вниз, на выложенную камнем дорожку, на один из наземных фонарей, освещавших сад в ночное время...
Вот он, рок. И великое искусство дяди не спасло.
Старшая Нора молчала. Что тут ещё скажешь... Судьба.
За ошибки молодости приходит расплата. Рано или поздно, но она приходит всегда.
Старшая Нора отставила чашечку и положила ладонь на руку доктору Эвану, утешая... хотя как тут утешишь? Время не пощадило кисть, когда-то белую, с ровными ухоженными ноготками, а ныне - обтянутую пергаментом сухой кожи, увитую тёмными венами, со старческими узлами на некогда тоненьких пальчиках... Доктор вздрогнул от прикосновения, поднял голову. И в безмолвии взглядов вновь натянулась, зазвенела упругой струной давняя горькая связь, одарившая когда-то обоих терпким вкусом запретных плодов.
Долгий отчаянный крик вспорол тишину. Это Марта встала на пороге, Марта, узнавшая страшную весть, Марта, переставшая быть Мартой навсегда. Она кричала и кричала, а затем, в безумии своём, бросилась к стенам и стеллажам. Фиалки полетели на пол, с хрупаньем раскалывались керамические горшки. Еле удалось утихомирить сумасшедшую, водворить в комнату, привязать к кровати. А она всё хохотала, хохотала, хохотала, не умея остановиться. И кричала, кричала, кричала: