— Я, что же, зря летала на Марс?
— Нет, не зря. Но есть более лёгкое решение вопроса. Кто вам сказал, что искомое средство оттуда?
— Сама догадалась.
— Амброзия гораздо ближе, чем кажется. Она припрятана среди гор.
— В мандариновых садах?
— Откуда знаете?
— Опять сама догадалась.
— А пользоваться амброзией умеете, догадливая путешественница?
— Нет.
— Запоминайте, — собеседник открыл клапан на манжете и, достав из потайного шва ампулу с тёмной жидкостью, вылил её себе на руку. — Теперь нейтрализуем запах.
Он извлёк из-за ремня флакончик с розовым маслом и опрокинул его. Аромат роз смешался с амброзическим и произвёл ранее неведомый эффект. Воздух приобрёл следы фруктового печенья. Нет. Скорее вокруг разлилась ваниль. Нет. Вроде было похоже на смолистую дымку. Нет. Что-то такое чувствовалось, перемешанное с кондитерскими изделиями и духами. Но что? Как объяснить? Нет аналогов. Разве что тортик иногда так пахнет… А, может, и ещё что-то, чем мы здесь, на Земле, не пользуемся, а вот они там, в иных мирах, имеют это «нечто» ежедневно перед собой… В общем, тогда мне показалось, что марсианская тайна соединилась с земной и приобрела оттенок, не доступный для восприятия.
Человек в широкополой шляпе простёр руку к океану:
— Звездолёты первых посетителей Земли буквально пропитались запахом амброзии. Я просто не знал, как надоумить своих соратников («сверхлюдей», как вы их называете) не выдавать своего присутствия собственным ароматом. Он исходил от них всегда и был довольно-таки узнаваемым. Даже когда пришельцы были невидимыми (они наловчились пользоваться плащами-щитами, сшитыми из зеркально-отражательного волокна), шлейф загадочного воздуха струился за ними. Это выдавало всему свету местонахождение инопланетного гостя. И так продолжалось до тех пор, пока у инопланетян не появилась возможность погружать в океан свои звездолёты и вымывать из последних любые следы амброзии, вплоть до молекулы.
— Для этого звездолёты пришлось делать из золота?
— Естественно. Машины ведь ржавеют, они не бессмертны, потому что не обладают, как люди, способностью к самовосстановлению. Не хотите ли взглянуть на наши золотые помещения изнутри?
— Почту за честь побывать в меднозданном дворце.
— О! Цитируете? Всегда приятно, когда цитируют, — человек в широкополой шляпе смущённо потёр подбородок. — Ну, я смотрю, здесь кругом работа продвигается вдохновенно и быстро. Люди, наверное, уже немножко устали. Пора объявить перерыв и устроить грандиозный праздник в честь успешного начала труда. Необходимо чередовать работу с отдыхом. Нужно ведь, чтобы душа, как хранитель энергии, разрядилась и, восстановившись, обновилась. Для этого человек должен использовать потенциалы своего сердца, мышц и творчества на полную мощь. А если всё бросать на полпути, то проку не будет ни от работы, ни от отдыха.
— То есть плясать будем так же, как работать — пока не устанем?
— И никак иначе! Не надо спорить с природой. А в ней всё чередуется: солнце село и…
— …и все потемнели дороги. Это отрывок из поэмы Гомера «Одиссея». Там так и сказано: «Солнце тем временем село, и все потемнели дороги».
— Вы помните эти слова? — глаза человека восхищённо сверкнули из-под широких полей шляпы.
— Я помню даже главу, которая хранит данную фразу. Песнь третья, строка 487.
— Если соблюдать правила вечерней темноты и покоя, то утро обязательно встретишь приливом сил и будешь полон не только приподнятым настроением, но и красотой.
— Это правило из «Одиссеи» Гомера я выучила наизусть. Вот послушайте: «Встала из мрака с перстами пурпурными Эос;…». Песнь вторая, строка 1.
— Абсолютно точно! Буквально дословно, — удивился моей памяти незнакомец и с почтением приподнял шляпу. — А знаете, о чём приведённая строчка? О пурпуре. Он целебен. Я имею в виду цвет. Специально для пиров и празднеств я сберёг с древнейших времён скатерти, на которых рисунок вышит золотом по пурпуру. В те времена почти все изделия украшались золотыми пластинами. Этого металла добывалось столько, что мелкие сколы золотых предметов даже не поддавались учёту. Их, конечно, не выбрасывали. То, что забраковано, отдавали на нужды домохозяйств. Чаще всего домовладельцы шили скатерти и покрывала. Эти вещи нужны всегда: любой на скорую руку сколоченный стол из необструганных досок становится удобным, если его покрыть толстой тканью. У тружеников звёздных дорог всё всегда делается срочно. И мы никогда не заморачиваемся мелочью. Нам, например, без разницы, на что присесть. Хоть на пенёк. Покрыл полено бархатом в четыре слоя — вот и получился вполне удобный табурет. Я на своём воздухоплавательном корабле перевожу с места на место древние крепкие ткани и по необходимости снабжаю ими космолётчиков. Материал за многие годы не повреждается и остаётся совершенно чистым благодаря тому, что основное время хранится на Марсе. Тамошние холод и солёные почвы служат заслоном для порчи. За долговечностью скатертей следят марсиане.