— Это поправимо, — я наморщила лоб, силясь побыстрее вспомнить современную поговорку. — «Лучше поздно, чем никогда». Это высказывание популярно сегодня. Всё можно исправить. А для бессмертных на коррекцию своих ошибок отведена уйма времени.
— Заблуждаетесь… — Поля серой шляпы грустно наклонились и незнакомец извиняющимся тоном произнёс: — Бессмертным людям тяжелее исправить оплошность, допущенную в человеческих отношениях. Почти невозможно начать сначала разрушенную дружбу. Дети космоса видятся редко. И если обидели кого нечаянно, то знают — попросить прощения удастся только при следующей встрече, минимум через 100 тысяч лет. Так что нам строго-настрого запрещено бросать косые взгляды, отпускать колкости и брякать, не подумав. Какие расстояния, такие правила — световые. Светлые.
— Пожалуйста, скажите хоть одно правило.
— Главное из них — ПРАВИЛО ВИНТА.
— У нас тоже есть такое. Завинчиваем шуруп вправо, а выкручиваем влево.
— А продолжение этого правила знаете?
— Нет.
— Просветить?
— Будьте добры.
— Правило винта гласит: «Не перекрути: резьбу сорвёт». Так что если звёздные шефы находятся тут вместе с представителями других созвездий, а языка общения не ведают, то «резьбу точно сорвёт». Надо срочно составить для некоторых участников фестиваля краткий разговорный справочник современного земного наречия. Начну слова собирать. Медлить нельзя. А то опять не успею.
— Вы же сказали, что шефы Земли нигде кроме Земли не бывают. Значит, ребята знают земной язык.
— Не знают ваши шефы земного языка. Бывают-то они тут как?
— Вы сказали, что часто.
— Часто, но без высадки на планету. Они же просто пролетают над Землёй и бросают семена из мешков. Что примется — то примется. Хвойные по всей земле разрослись. Удивительно! А вот розы не очень-то принимаются. По-моему, розы превратились в шиповник. Предупреждал я космолётчиков, что не надо бросать семена куда попало. Розы любят идеальные условия. Раньше шефы вашей планеты слушались меня, и нигде шиповника не было. А теперь он повсюду растёт.
— Ах, да где там повсюду? Шиповник трудно приживается.
— Птиц нужно больше! Я же вам говорил-говорил об этом ещё три тысячи лет назад! Вы что, забыли, что роз без птиц не бывает? Или нам на землю ещё и птиц завозить? Привыкли жить на всём готовом. Конечно, вам можно и в ус не дуть, когда у вас такие шикарные шефы! Шефы… Шефы… А шефам тоже несладко приходится. Как они сейчас будут с нами общаться? Где мой карандаш? Надо сделать набросок межзвёздного разговорника.
— И с какого слова он будет начинаться?
— Вестимо, со слова «амброзия». Она же на первую букву алфавита.
— Алфавит на всех планетах Вселенной одинаковый?
— Не только он. Всё везде похоже. Планеты мыслят, обустраиваются и вращаются одинаково. Вселенная говорит на едином языке.
— Марсианском?
— Естественно, ведь он включает в себя все языки.
— И земные?
— В первую очередь.
— Отчего же в первую очередь?
— Марсиане здесь постоянные гости. У них ракета для отлёта на третью орбиту всегда наготове. Жители Красной планеты почти каждый високосный год бывают на Земле. Да вот, пожалуйста, один уже пожаловал. Знакомьтесь: Дирск. Он прибыл с Марса.
По тропе к нам бежал Старшой. Я его сразу узнала: тот же сосредоточенный взгляд и скорбно сжатые губы.
— Спасибо, — ответила я собеседнику, а мы уже знакомы. Это Старшой.
— Здравствуйте, — кивнул Дирск. — Я вернулся, как и обещал, и сразу — к Вам, чтобы сообщить пренеприятную новость. Ваши преследователи уже здесь, так что будьте начеку. Они всю дорогу недоумевали по поводу Вашего исследования и просили меня отговорить Вас от дальнейших экспериментов. Я понял Ваших оппонентов так: они не верят в то, что смогут обрести бессмертие сами, а потому не хотят, чтобы кто-то помимо них овладел секретами вечности.
— Как «собака на сене»?
— Что-то вроде того. Немного смешно, но советую быть осторожной. Враги не покажутся забавными, когда примутся отбирать у Вас колбы.
— А какая опасность угрожает нашей единомышленнице? — заволновался человек в широкополой шляпе и прикрепил найденный карандаш тесёмкой к ремню.
— Противники теории бессмертия охотятся за марсианскими гранулами, чтобы воспрепятствовать распространению бесконечной жизни на Земле, — пояснил Дирск.