Покончив с едой, я привычно забросила за спину упрятанный в ножны меч, на левое плечо накинула широкую лямку дорожного мешка, а затем продолжила путь.
В полдень я сделала привал на берегу быстрой, глубокой, но не широкой речки Рыси, по соседству с бревенчатым мостиком, позволяющим без проблем преодолеть её ледяные воды. Его мы соорудили вдвоём с дядюшкой, возвращаясь, домой с берегов Баюкающего озера. А спустя примерно год, укромное место под ним облюбовал Тихушник, странное существо из Лесного Народа: крючконосое, с глазами-блюдцами и перепонками на пальцах тонких конечностей. В тёплое время, на нём «красовалась» одна лишь кожаная, набедренная повязка, больше напоминавшая юбку довольно странного покроя. В холодное — длинное бесформенное одеяние, необычайно грубо сшитое из волчьей шкуры. Питался же он преимущественно сырой рыбой, улитками, раками и даже водорослями. При этом выглядел Тихушник вполне безобидно, но мне почему-то никогда не нравился зловещий, алый огонёк, горящий в его неестественно больших зрачках. Вот и сейчас, едва почуяв моё присутствие, он покинул свою нору, по паучьи ловко вскарабкался на настил и молча, выжидающе уставился, буравя двумя жаркими точками.
— Добрый день, почтенный Тихушник! — вполне вежливо поприветствовала я его на языке Лесного Народа, на котором меня учила говорить ещё мамочка. — Позволь узнать, сопутствует ли тебе Удача?
— Несомненно, — прошелестело в ответ, малосимпатичное существо. — Сегодня утром я добыл острогой большого, жирного усача. А вчера, в мою сеть попалось множество нежных, вкусных раскатаев. Они вообще то редко встречаются в наших местах, эти рыбины, похожие на толстые блины, однако мне повезло. А тебе, Хозяйка Леса? Везёт ли тебе?
— Пройдёт не один день, прежде чем я буду, готова ответить на твой вопрос определённо, — нахмурившись, не слишком любезно буркнула я, раздражённая прозвищем, давным-давно почему-то полученным от Лесного Народа. Оно всегда казалось мне не слишком уместным для девочки-полуэльфки, прославившейся пока только тем, что её отцом, был сам Харальд Смелый.
— Хм-м, ну что ж… — Тихушник неопределённо пожал узкими плечами. — Скажу тогда одно: пусть будущее будет встречено тобой с улыбкой.
— Спасибо за доброе напутствие, почтенный, — поблагодарила я, легко поднимаясь на ноги. Продолжать отдых, отчего то расхотелось. — И прощай. Пора мне.
— Счастливой тебе дороги, Хозяйка Леса. И исполнения всего задуманного, — вроде бы совершенно искренне пожелал напоследок Тихушник, однако его неприязненный, косой взгляд, скользнувший по моему лицу, тут же перечеркнул предыдущее впечатление.
— Оставайся с миром, почтенный! И побольше отборной рыбы в твой невод, — откликнулась я, будто ничего и не заметив. Тем не менее, в памяти была сделана зарубка, ибо на хороших знакомых так не смотрят.
— Как нибудь потом, после надеюсь успешного завершения войны с Безродными, надо будет разыскать дедушку Пня, да серьёзно поговорить с ним насчёт Тихушника. Узнать кто он, что он, откуда взялся, — про себя решила я, минуя мост и спиной чувствуя взгляд, пялящегося мне вослед, уродца.
Уже на той стороне я обернулась. Так и есть, щуплое создание продолжало стоять в начале моста, неотрывно глядя на мою персону.
— Будь осторожен! — крикнула я, с удивлением ощутив в себе некую ответственность за жизнь этого, возможно враждебного существа и моральную потребность его предупредить. — У Баюкающего озера шляются опасные чужаки. И кто знает, куда их закинет Судьба?
— Спасибо за заботу, Хозяйка Леса, — отозвался Тихушник, теперь даже не скрывая насмешники. После чего моментально исчез под мостом.