Через час каменистые холмы сменила бескрайняя, до самого горизонта травяная равнина, которую разнообразили большие и малые островки леса. Тут мой темп поневоле снизила густая растительность, неохотно расступавшаяся и путавшая ноги. Но, несмотря на это, я продолжала упорно продвигаться к своей цели, напрочь позабыв об отдыхе и еде.
Лёгкий завтрак с весьма непродолжительным сном, я позволила себе лишь следующим утром. А потом моя непростая гонка, возобновилась вновь. И длилась она до того момента, когда в полдень, я ощутила далеко впереди появление множества живых существ. Но помимо гномов Клана Меча, это вполне могли быть и враги. Поэтому я решила воспользоваться возможностями, любезно предоставленными мне, высокой сосной. С её верхушки я увидела слегка извивающуюся живую ленту, двигавшуюся в мою сторону. А, немного выждав, даже смогла различить низкорослые, коренастые фигурки бородатых воинов, идущие в авангарде с оружием в руках. И впервые после получения послания от дяди Ястреба, я вздохнула с превеликим облегчением. Хотя сильно радоваться либо расслабляться, особых причин пока не было. Ибо кровавая резня в лагере строителей плотов, неопровержимо свидетельствовала — светлые эльфы прекрасно осведомлены о маршруте и планах, бывших подданных царя Трайна. А значит… Их армия, в принципе могла настичь беглецов, в любой момент. Но всё же, я полагала, что мои ненавистные сородичи постараются атаковать Клан Меча уже у самой реки. Потому как прижать традиционно водобоязненных гномов, к берегу могучей Медведицы, было б тактически гораздо выгодней, чем схватиться с ними в чистом поле. Ведь наверняка, по мнению эльфов, предварительное созерцание двухсот изувеченных трупов, а затем и вид полноводной реки, через которую совершенно не на чем переправиться, обязательно вызовут дикую панику. И пусть она коснётся не испытанных воинов, а женщин, детей и гномов избравших обычную, мирную стезю, всё равно это будет неминуемая катастрофа. Ибо, едва завидев нескончаемые шеренги эльфийского войска, они примутся в страхе метаться из стороны в сторону, наваливаясь изнутри на спины защитников. И тем тогда наверняка будет уже не до обороны… Впрочем, долго над сей проблемой, я голову не ломала, справедливо решив возложить её на опыт военных вождей и мудрость старейшин. Сейчас же от меня по прежнему требовалось иное — побыстрее оповестить гномов о произошедшей трагедии. И я, забыв о подступающей исподволь усталости, вновь продолжила свой бег на юго-запад.
Встреча произошла у края дубового леска, когда почти рядом с ним поравнялась нескончаемая колонна переселенцев. Не дожидаясь появления Даина Ястреба, я отделилась от дерева, с коим идеально сливалась благодаря плащу-хамелеону и была тут же замечена гномами передового дозора, шагавшими в длинных, едва не до пят, кольчугах. Они мигом обступили меня со всех сторон, демонстративно изготовив к бою взведённые арбалеты и короткие копья, с широкими, остро отточенными наконечниками.
— Ты кто? — довольно неприветливо осведомился на скэнди огненно-рыжий гном, буравя моё лицо недоверчивым взглядом.
— А почему бы тебе, исходя из элементарной вежливости, не представиться сначала самому? — ответила я, сохраняя полнейшую невозмутимость.
— Что? — огненно-рыжий разгневанно побагровел. — Девчонка! Да я тебя сейчас…
Но его на полуслове перебил молодой гном, выделяющийся из прочих совершенно седыми волосами.
— Эй, дева! — вдруг громко крикнул он мне. — А ну-ка живо сними капюшон!
Небрежным движением руки я выполнила его требование.
— Светлая! — как по единой команде поражённо выдохнули дозорные гномы, узрев не скрытые короткой причёской, острые, эльфийские ушки.
— Ну да, Светлая, то есть в переводе с эльферона — Фианэль, — хмыкнув, с ироничной усмешкой подтвердила я. — А что, кому-то из вас моё имя не по душе?
Гномы растеряно переглянулись и неловко поклонившись, принялись бормотать нечто совершенно невразумительное. Вероятно, это были их извинения за некоторую грубость, проявленную в первые секунды знакомства. А тем временем, со стороны остановившейся колонны к нам подошли трое, в дорожных плащах болотного цвета. Одного из них, я узнала, даже, несмотря на шрам, довольно серьёзно обезобразивший лицо. Это был Ястреб… Однако сам он, не сразу признал в коротко стриженной, подтянутой девушке-воине, беспомощную пятилетнюю кроху, с длиннющими, почти до самой земли, волосами. Приблизившись в сопровождении спутников на расстояние вытянутой ладони, он мрачно уставился на меня своими пронзительными, чёрными глазами, вероятно принимая за подданную короля Бадиара. Впрочем, довольно скоро черты его насупленного лица разгладились, и он тихо прошептал одно лишь слово: