Следующим на очереди, у меня было исполнение последнего, печального долга… И я вдруг с удивлением поймала себя на мысли, что никогда бы прежде не поверила в такие повороты Судьбы. Да и как иначе? Ведь я считала юную кикимору своим непримиримым врагом. А она… Она спасла меня…
Брыську я похоронила на соседней поляне, возле замшелого валуна и растущего рядом с ним совсем тоненького дубка. Благо почва здесь оказалась сплошным песком и мне даже одной рукой с помощью меча, взятого у кого-то из павших гезов, удалось выкопать довольно глубокую могилу. Завершив погребение, я опустилась на землю, дабы немного передохнуть, а заодно проститься с подругой. И так было невыносимо горько на душе, что хотелось вновь, как когда-то в далёком детстве у речушки Медуницы, завыть по волчьи, изливая тоску далёким звёздам и луне. Но я, усилием воли сдержала себя. А вскоре, так и не найдя нужных, прощальных слов, поднялась на ноги и, не оглядываясь, ушла. Вернувшись туда, где произошёл бой с гезами, я собрала лекарскую сумку, оставив лишь листочки тысячесила, находившиеся в замшевом мешочке. Его я сунула в карман, ибо подходило время воспользоваться этим действительно чудесным средством, многократно увеличивающим силы. А надо признать, мне они действительно здорово понадобятся, учитывая обратный путь, который требуется преодолеть как можно быстрей. Не забыла я вложить в сумку и дорого мне зайца, с отколотым левым ухом. Н-да, теперь он значил для меня очень, очень много…
Прежде чем покинуть поляну, я, не удержавшись, подошла к телу Эрвиля, неподвижно застывшему на боку. И вдруг совершенно неожиданно для себя, ощутила в душе щемящую боль, заставившую опуститься внезапно на корточки, закрыть затуманенные смертью глаза, нежно погладить по золотисто-светлым волосам…
Впоследствии я постаралась забыть этот странный поступок, ибо он вызывал во мне как огромную досаду, так и сильное облегчение. Ну, словно я умудрилась сделать что-то с одной стороны чрезвычайно скверное, а с другой — хорошее и необходимое. Впрочем, если как следует подумать, в жизни подобное ведь часто происходит. Но, по правде говоря, сиё вроде бы спасительное обстоятельство, меня не слишком то и успокаивало.
Оставив за спиной дубовую рощу, я извлекла из кармана мешочек с тысячесилом, затем развязала его и высыпала на ладонь содержимое — пять малюсеньких, зазубренных по краям листочков, серебристо-пепельного цвета. И тут же с усмешкой поймала себя на мысли, что немного опасаюсь впервые ощутить воздействие этого чрезвычайно тайного зелья Ночных Призраков, найденного когда-то дядюшкой в горах Колючего Ремня. Ценность же редчайшей находки была настолько велика, что до сей поры, мы сберегали её, словно зеницу ока и не использовали ни единого разу. Хотя… Надо признать и прежде непростые порой складывались ситуации. Но сейчас, увы, хочешь или не хочешь, а таки пришла железная необходимость воспользоваться могучей силой самой Матушки-Природы, заключённой в невзрачных на вид листочках. Напоследок, после недолгих, однако мучительных терзаний скупца, я утешила себя философской истиной, что всё, когда ни будь, бывает в первый раз, и один за другим решительно проглотила их все. Несмотря на то, что мне было хорошо известно от дядюшки о постепенном возрастании возможностей организма в данном случае, я с минуту, если не больше, настороженно прислушивалась к своим ощущениям. Но потом, так естественно ничего и не почувствовав, поспешила вдогонку уходящих к Медведице гномов.
Начальный, небольшой прилив силы и бодрости накатил на меня спустя минут двадцать. Это позволило заметно ускорить шаг. А по прошествии часа я уже неслась будто стрела, выпущенная из тугого лука, напрочь позабыв об усталости.
Клан Меча, по всей видимости, останавливался на привал совсем ненадолго, потому как мне удалось нагнать его лишь часам к шести утра. Тем не менее, путь к переправе через реку, гномам предстоял ещё немалый. И пусть даже они сохранят подобный темп до самого конца, займёт он два, а то и пожалуй, все три дня. Эльфы же настигнут их и навяжут обоюдно тяжёлую, однако заранее беспроигрышную для себя битву, вряд ли позже чем через сутки. Но это конечно в том случае ежели они окажутся, осведомлены о возобновлении строительства плотов. Впрочем, в душе я была твёрдо убеждена, что эльфы уже знают об этом обстоятельстве. Снедаемая невесёлыми мыслями, я поравнялась с воинами арьергарда, давно заметившими меня, однако не выказавшими ни малейшей враждебности. Несомненно их предупредили загодя о моём возможном появлении, иначе приём был бы совсем другой. На ходу они окидывали меня испытующими взглядами и бормотали приветственные слова. Обогнав несколько облачённых в стальные доспехи шеренг, я увидела спешащего ко мне со всех ног Торина Вершину. Вероятно, это именно его пятый таэр охранял хвост далеко растянувшейся колонны.