— Память у меня очень хорошая, — отрезала я в ответ, — а посему не забыла я и твой собственный зарок сначала хорошенько думать головой, а уже потом говорить. Так что за обиды? Держи своё слово, а я сдержу своё!
— Госпожа! — возмущённо взревел дракон. — Но ты не учитываешь…
— Всё! Закончили этот диспут на начальном этапе! — возвысив голос, прервала я его. — Не хватало ещё сейчас тратить драгоценное время на пустопорожнюю болтовню!
— Как будет угодно, моей госпоже, — тут же смиренно согласился Крауг, давным-давно уяснивший, когда можно спорить, а когда нет.
— Ваули права, ныне действительно каждая секунда на счету, ибо у нас есть все основания полагать, что проклятые эльфы на подходе, — усиленно потерев переносицу указательным пальцем, озабоченно подтвердил Ястреб. — И вот-вот от наблюдателей, загодя оставленных нами, придёт подтверждение данному, весьма невесёлому факту. Поэтому меня, честно говоря, сильно обеспокоило сообщение о том, что войску Края пришлось вместо строительства плотов, сходу вступить в бой с невесть откуда появившимися эльфами. А вдруг… Они теперь не уложатся в срок?
— За это даже не переживай, — постарался успокоить его дядюшка, — работа кипит вовсю и наши воины не подведут. Ручаюсь! Однако лично меня в сложившейся ситуации волнует совсем другое. Как вы рассчитываете благополучно добраться до берегов Медведицы, с эльфами, висящими на хвосте?
— На Военном Совете мы договорились поступить следующим образом. Наши четыре таэра преградят светлым дорогу, и задержат насколько смогут. А если всё сложится удачно, то возможно и обратят тех в бегство. Один же таэр, в виде эскорта отправится с колонной дальше, к берегам полноводной Медведицы, — не вдаваясь в детали и подробности, разъяснил ему Ястреб.
— Далеко не идеальный план, — честно высказал своё личное мнение дядюшка.
— Это только на первый взгляд, — буркнул в ответ Ястреб, не слишком обрадованный критикой со стороны. — Да и по сути, лучшего выбора у нас не имелось.
— Не буду спорить, возможно-возможно, — отчасти признал его правоту дядюшка, после чего задал следующий, логически предсказуемый вопрос: — А вам известна численность эльфийского воинства?
— Двенадцать тысяч отборных бойцов, — без особого воодушевления в голосе, сообщил Ястреб.
— О-о-о! — красноречиво протянул дядюшка. — Пожалуй, многовато для выставляемого вами заслона. Но… Может, сведения эти не совсем достоверны, и эльфов всё-таки меньше? Ведь ты же знаешь, уважаемый Ястреб, светлые большие любители вводить противника в заблуждение.
— Нет, дядюшка, ошибки тут быть не может, — ответила я вместо Ястреба, криво усмехнувшись, — эльфов действительно, увы, двенадцать тысяч.
— Понятно, — проворчал дядюшка и с явным неодобрением сделал вывод. — Сама значит ходила на разведку? Так?
— Вроде того! — призналась я ему, на сей раз с безмятежной улыбкой на устах.
— Тогда я конечно целиком и полностью доверяю данным, которые мне только что стали известны. Но… В таком случае, у воинов Клана Меча, совершенно нет шансов надолго приостановить эльфийскую погоню. Не говоря уже о том, что бы заставить её повернуть вспять, — не без сожаления, но твёрдо заявил дядюшка.
— Надежда умирает последней, — с философским видом произнёс Ястреб и чуть подумав, добавил: — А у нас она чрезвычайно сильна.
— Тем не менее, она у вас не возлагается лишь на стойкость духа, отвагу, воинское умение и крепость мышц, верно? — спросил дядюшка, проницательно взглянув Ястребу в чёрную глубину, его вечно настороженных глаз.
— Ты прав, — не стал отрицать очевидное Ястреб, — однако не будем сейчас это обсуждать. Да и какой в том смысл? Всё решено. Изменить уже ничего не изменишь, и будущее будет таким, каким оно будет.
— Ладно, — неохотно согласился дядюшка, нутром почуяв, что настаивать бесполезно. — Но тогда госпожа, позволь узнать кое-что у тебя.
— Говори, — со вздохом разрешила я, предвидя тему, которую он собирался затронуть.
— Госпожа! Остаёмся ли мы с таэрами заслона, или же летим к Войску и переправе? — не обманув моих ожиданий, напрямую спросил дядюшка.
— Я — остаюсь! А вы с Краугом — нет, — кратко и откровенно ответила я.
— Это как понимать? — словно по команде, одновременно воскликнули мои порядком ошарашенные друзья. И затем опять слово в слово и почти в один голос: — Нет, так не пойдёт! Мы без тебя никуда!
— Да поймите же что это просто необходимо! — принялась с жаром упрашивать их я. — Ведь вы не просто полетите назад, а будете выполнять важную миссию по прикрытию колонны подгорных жителей с воздуха. А это не только важно, но и опасно!