— Так, ладно, вы прощайтесь, а я побегу, — уже на ходу выкрикнул Ястреб, бросаясь вослед ушедшей вперёд колонне Клана. — Надо успеть отдать кое-какие распоряжения Кройну. Но мы обязательно ещё все увидимся. Обязательно!
— Забери доспехи, госпожа. И… Главное не забудь их надеть, — проводив гнома долгим взглядом, попросил дядюшка, прекрасно осведомлённый о моём неприятии железа, навешанного на тело и ограничивающего привычную свободу движений. Сия же нелюбовь как я знала со слов своего советника, досталась мне в наследство от моего папы.
— Я себе не враг! — стараясь казаться убедительной, заверила я. — Так что не переживай!
Но дядюшка переживал. И причём сильно. Я чувствовала это, несмотря на всю его обычную невозмутимость и внешнее спокойствие. В отличие от дядюшки, дракон и не пытался скрыть свою боязнь за сохранность моей жизни, ибо её всё равно бы выдали его полные смятения изумрудно-зелёные глаза.
— Что ж, мне остаётся лишь надеяться на здравомыслие госпожи, — пробормотал себе под нос дядюшка, подходя вплотную к седлу, дабы расстегнуть пряжки кожаных ремней, которыми крепилась стальная «одёжка», привезенная из башни.
— Могу сказать то же самое, — с явно ощутимым беспокойством в голосе, произнёс и дракон.
— Всё сложится удачно, мои дорогие! — пытаясь хоть как-то их успокоить, твёрдо заявила я, принимая по очереди, подаваемые дядюшкой части доспеха. — Даже не сомневайтесь!
— Не будем, — пообещал за двоих дядюшка, — в конце концов, ты ведь моя бывшая ученица. А это что само по себе означает? Что ты сумеешь выпутаться из любой ситуации и уцелеешь там, где другие не уцелеют.
— Ну да, — я широко улыбнулась, — и поэтому волноваться не стоит.
— Всё так, всё так, — конечно же не стал спорить дядюшка, — но… Пойми, госпожа, никогда прежде ситуация не была столь серьёзна как ныне… Вот моя душа и не на месте.
— Обойдётся! — ответила я, попытавшись горделиво тряхнуть волосами, по старой, так до конца и не избытой привычке. Но естественно у меня ничего не получилось, ибо теперь мои длинные, роскошные волосы были постоянно коротко подстрижены. Я долго к этому привыкала и, кажется всё же привыкла. Ну, или почти привыкла.
— Тогда до встречи, — деланно бодрым тоном произнёс дядюшка.
— И да будет она по возможности скорой и радостной, — с осторожным оптимизмом пожелала я.
— А враги наши пусть сгинут раз и навсегда, — с важным видом добавил от себя дракон.
— Отличное пожелание! — рассмеявшись, согласилась я, обнимая напоследок Крауга за шею, покрытую словно бронёй, серебристо-зеленоватыми чешуйками.
Потом, мы обменялись с дядюшкой крепким рукопожатием, и он более уже не мешкая, ловко забросил своё тщедушное тело в седло.
А спустя минуту, они делали над моей головой прощальный круг…
Глядя им вослед, я неспешно побрела догонять пятый таэр, остановившийся на месте сразу же после предупреждающих сигналов далёкого рога. К нему теперь стягивались, неминуемо оголив защиту левой и правой стороны колонны, сотни Фрора, Элори и Калина. Теперь до самых вод могучей Медведицы, её будут оберегать лишь воины Кройна, да Крауг с дядюшкой. А это, по сути, совсем ничего, ежели проклятые эльфы таки изыщут способ перебросить на перехват беглецам действительно крупные силы. Конечно, это казалось очень маловероятным, но… Всё же в принципе, наверное, возможным. Ведь, смогли они доставить, целую сотню лучников в район, где должна возобновиться подготовка к переправе? Смогли… Но, в сложившейся ситуации, уже ничего нельзя было переиграть, а значит, надо было гнать взашей, мрачные, давящие мысли. Я так и поступила. Ибо следовало не кликать ими беду, а просто надеяться на лучшее. И тогда у этого лучшего будет больше шансов исполниться. По крайней мере, я в сиё верила. Да и дядюшка всегда придерживался данного правила.
Не дойдя ярдов двадцати до гномов пятого таэра, усевшихся на землю и задымивших своими короткими, глиняными трубками, я тоже воспользовалась моментом и прилегла отдохнуть на маленьком, плосковерхом холмике, сплошь поросшем невзрачными, бледно-голубыми цветами. Едва я устроилась, как навалилась, до сей поры успешно сдерживаемая усталость. Благо рана не доставляла никаких неприятных ощущений, но вскоре мне, увы, самой предстояло её основательно растревожить. Покусывая сочную травинку, я неспешно огляделась и пришла к выводу, что местность как нельзя лучше подходит для грядущей битвы. Об этом неоспоримо свидетельствовало раскинувшееся вокруг, солидных размеров поле, напрочь лишённое участков леса. А спустя десять минут, разнёсшийся от таэра к таэру приказ готовиться к сражению, ясно засвидетельствовал о том, что достоинства поля оценили и члены Военного Совета. Наверное, с добрый час я наблюдала за действиями гномов, расположившихся по соседству, а затем и сама понукаемая недавним обещанием, принялась без особой охоты облачаться в лёгкие, прочные, но всё равно нелюбимые мной «железяки». Однако, что бы по пустому не париться, шлем, я решила одеть непосредственно перед боем, хотя как не странно, но терпимее всего я относилась именно к нему. Был он закрытого типа, а назывался — «Волчья Голова». Сделал же его по образу и подобию папиного, лучший кузнец Снежного острова — Улаф Золотые Руки. Впрочем, он же и изготовил весь остальной доспех. А привезли оный мои дядья в свой второй, к нам на плато визит. И надо отметить, Улаф сработал с дальновидной поправкой на вырост, всё так удивительно впору, что я до сих пор нахожусь в полном недоумении от его невероятной прозорливости. Конечно, он наверняка советовался с дядьями по поводу размеров моей фигуры, да только чем они могли ему помочь, если не видели меня много лет? По сути — ни чем. Но вместо того что бы и далее сушить себе голову этой давней загадкой, я вновь обратила своё внимание на приготовления гномов. К этому моменту в доспехи облачились лишь второй и пятый таэры, третьему же и четвёртому было пока не до того — они заканчивали возиться с хлопотной сборкой сложных, громоздких арбалетов «Осиный Рой». Оставалось только надеяться, что их усилия принесут свои щедрые плоды, ибо в противном случае, эльфы просто задавят нас количеством. И мы погибнем с честью, но не победим. Да и вряд ли вообще надолго задержим неприятеля. Светлые же, одолев нас, продолжат погоню и в итоге неминуемо истребят основную часть Клана Меча, а с ним Войско Края, которое вряд ли бросит на убой тех, кого взяла под своё покровительство их светлая ярлинка. Куда потом, направятся наши враги? Ну, тут я считала, имелось всего два варианта: либо они повернут назад, в солнечную Долину, либо предпримут карательный рейд в мои владения. И третьего тут — не дано. Конечно же, воевода Хаген вышлет вестовых голубей и предупредит жителей Края, едва только разведчики донесут о приближении эльфов, но… Успеют ли те спрятаться на острове посреди Гиблых болот, где в расчёте на подобный случай, были выстроены дома и хранилища, заполненные необходимыми припасами? Если же им элементарно не хватит на это времени, или помешают вездесущие, коварные гезы, то произойдёт настоящая катастрофа, ибо резервное Войско не сможет, сколько ни будь серьёзно, противостоять отборным, превосходящим по численности частям короля Бадиара. Да для этого оно, впрочем, никогда и не предназначалось. Хм-м, и вообще, можно ли считать надёжным это тайное место в глубине болот, если за дело возьмутся ушлые следопыты светлых, о профессиональных способностях которых, в Скандинавии всегда ходили многочисленные легенды? Ход моих размышлений о том, что ожидает в ближайшем будущем Край Медвежьих Полян, прервало появление Ястреба. Остановившись напротив, он одобрительно осмотрел меня, но так ничего и, не сказав, обратил свой взор на юго-запад. Наконец после длительного молчания он с нескрываемой озабоченностью произнёс: