Алхимия противоположна химии не только по своей сути, но и по своему генезису. Своими корнями она уходит в религиозно-магические верования и культы первобытных людей. В основе последних лежат три большие группы иллюзорно-фантастических представлений и действий. Прежде всего это первобытный анимизм как одухотворение всего сущего— камня, дерева, скалы, светил и т. д. Согласно анимистическим верованиям все живет, у всего есть душа, воля. Во-вторых, это первобытный дуализм — признание во всем сущем наличия мужского и женского начала. В соответствии с этими дуалистическими представлениями все предметы возникают в процессе полового воспроизводства, так как в основе связи между природными силами лежат отношения между полами, а сами силы природы, олицетворенные в образах духов, считаются способными вступать в брак, иметь детей. В-третьих, значительное место в первобытной религии занимала, как уже отмечалось, и магия.
Возникнув еще в первобытном обществе, анимистические, дуалистические и магические верования и культы прошли длительный путь развития, видоизменяясь, приобретая новую форму выражения, и в конечном итоге составили основу древних религий, вошли в них в качестве неотъемлемого элемента.
На основе этих верований и культов и возникла в Ш в. н. э. в эллинистическом Египте алхимия как совокупность религиозно-магических воззрений и действий первобытных племен и древних народов. Первобытный анимизм, дуализм, магия, будучи элементом религий Древнего мира, явились одновременно и тем источником, откуда черпали идеи и приемы своего «искусства» адепты алхимии. Алхимики всерьез рассуждали в своих трактатах об одушевленности элементов, об их принадлежности мужскому или женскому полу, о брачных сочетаниях между ними и о порождениях этих мистических союзов. Большое внимание они уделяли изучению приемов первобытной магии, с помощью которой надеялись Обрести сверхъестественную власть над миром.
Появление алхимии было вызвано рядом причин как социального, так и идеологического характера, К их числу прежде всего следует отнести увеличение спроса на благородные металлы, вызванное расширением торгового обмена и частичным снижением продуктивности старых золотоносных месторождений. Непрерывный рост в эпоху эллинизма, характеризующегося ростом, товарообмена между странами, спроса на золото подталкивал наиболее предприимчивых представителей практической химии и металлургии к поискам приемов превращения веществ, элементов, металлов. У этих практиков к тому же не существовало недостатка в эмпирических наблюдениях, якобы подтверждающих возможность превращения неблагородных металлов в благородные. К примеру, в Египте еще до нашей эры ремесленники, нередко обнаруживая золото в медных рудах, считали, что оно возникает из меди. Однако все попытки получить золото искусственным путем, как и следовало ожидать, оканчивались неудачей, что побуждало жаждущих обогащения к поискам более «действенных» и «эффективных» средств и приемов. В ходе этих поисков, все более и более отчаиваясь найти естественные средства превращения металлов, алхимики обратились к сверхъестественным силам и средствам.
Такому обращению способствовала значительная популярность в эллинистическом мире того времени идей неоплатонизма — религиозно-философского учения, проникнутого духом восточного мистицизма, некоторые представители которого считали возможным общение посредством колдовства с потусторонними силами, управляющими природой. Так, неоплатоник III—IV вв. н. э. Ямвлих прямо проповедовал магию, давал наставления в том, как вызывать божества и демонов, уверял, что сам творил чудеса. Учение неоплатонизма оказало поэтому огромное влияние на рождение алхимии. «Ведь алхимик ставил перед собой задачу невозможную и неосуществимую... и самая жалкая неудача была обычным венцом его трудов и стараний. Он и сознавал свою немощность, и веровал, что если бы пособником ему явился какой-нибудь могучий дух, будь то хоть сам нечистый, то его мечтания, силою этого пособника, мигом осуществились бы. Как же было ему не прилепиться к учению, которое давало ему в руки средства и способы войти в сношения с такими сотрудниками, в особенности если ему при этом улыбалась возможность подчинить их своей воле и заставить их на себя работать»[33].
Алхимики утверждали, что неудачи в производстве искусственного золота постигают их прежде всего из-за «несоблюдения необходимых правил общения с подлинными хозяевами природы». Под «необходимыми правилами» они имели в виду не что иное, как уходящие в глубь веков религиозно-магические ритуалы, основанные на дуалистических и анимистических верованиях первобытных людей. Алхимики соединили эти ритуалы и верования с мистическим учением о сверхъестественной сущности природных сил, упорядочили их в «стройную», «логичную» магическую систему, получившую название «алхимии».