Ох и ворчун этот Никопоп! Подумал… и сам невольно улыбнулся:
– Хорошо поёт.
Чем дольше он смотрел на Фифу, тем больше находил удивительного сходства со своей дорогой феей. А ведь, когда они познакомились, волшебница была примерно того же роста и возраста, что и эта черноволосая девчонка.
– А ведь и правда, кажется, вот-вот пойдёт дождь. Нам пора возвращаться.
Девочка поднялась на локтях, осмотрелась – и вдруг увидела…
Оленя! Благородный олень вышел из леса и, грациозно вышагивая, направлялся прямиком к девочке. Фифочка замерла. И даже Аполлоша перестал лаять и спрятался за свою хозяйку (вот трусишка!).
Олень был уже совсем близко. А Фифа стояла в изумлении и не двигалась с места. Она бесстрашно протянула к нему маленькую ручку. Храбрости ей было не занимать!
Но лучше обходить стороной таких больших животных, а то мало ли…
Олень подошёл к Фифочке вплотную и, коснувшись носом её ручки, заглянул ей в глаза. Он будто хотел сказать что-то тайное, древнее и очень важное.
Царственный зверь постоял так с минуту и быстро направился обратно в лес.
Чувства переполняли Фифу. Что это было? Волшебство! Настоящее чудо! Девочка почти не понимала, что делает, ноги сами понесли её вслед за оленем. Она бежала так быстро, как только могла, но всё никак не поспевала.
Когда олень окончательно исчез в зарослях, Фифочка остановилась. Куда она бежала? И откуда? Понять было совершенно невозможно. Со всех сторон деревья и кусты направляли на неё острые ветки-шпаги. Лес ощетинился, будто дикий зверь. Стало очень страшно.
– Аааау! – прокричала девочка.
– У-у-у-у, – ответило эхо.
С дерева спрыгнула напуганная белка и стрелой умчалась прочь, сверкая пышным хвостом. Из дупла выглянула недовольная сова. Она осмотрелась, пытаясь понять, кто разбудил её в столь ранний час, лениво ухнула и, нахохлившись, продолжила дремать.
Тяжёлые капли застучали по густой листве… Дождь играл свою песню. Но для Фифы это была грустная мелодия. У девочки на глаза навернулись слёзы – каждая размером с небольшую жемчужинку из маминого ожерелья. Мама… Мамочка… Что же делать? И как теперь искать дорогу домой?
Глава 4
Никопоп остановился лишь на мгновение, чтобы отдышаться, и вновь продолжил бег. Несмотря на все старания, двигался он медленно. Куда ему было угнаться за быстроногой девочкой…
– Ну зачем она так понеслась? Ну зачем? – то ли ругался, то ли жаловался Никопоп.
Но одно было ясно точно: он переживал! Волновался так сильно, как, казалось бы, не могло существо с очерствевшим сердцем. Внутри всплыло давно забытое чувство, когда ты тревожишься о том, что очень дорого тебе… или о том, кто дорог.
Никопоп уже почти выбился из сил и всё равно бежал. Как вдруг до его острого слуха донеслись еле слышные всхлипы. Это была она – малышка. Никопоп без раздумий бросился к девочке, которая плакала, обняв коленки и прислонившись спиной к стволу большого старого дуба.
Услышав хруст веток, шум тяжёлых шагов и пыхтение, Фифочка подняла заплаканное лицо и увидела… неизвестного зверя. Никопоп замер в метре от девочки. Некоторое время они смотрели друг на друга.
Никопоп первым пришёл в себя. Не говоря ни слова, жестом он показал Фифочке следовать за ним. Вытирая слёзы и поминутно всхлипывая, девочка взглянула на зверька слишком серьёзно для своего возраста. Удивительно, но он не показался ей страшным или опасным.
«Что делать? Пойти с ним… Или остаться тут?..»
Зажмурив глаза, вдохнув побольше воздуха, Фифа сделала первый шаг, второй, третий… Вслед за Никопопом она уходила всё глубже в лесную чащу, озираясь. Гулять по мрачному лесу в дождь ей ещё не доводилось. И компания у неё была странная, молчаливая… и незнакомая. Фифа вглядывалась в спину пыхтящего зверя и не понимала: кто это?
Фифочка была очень умной девочкой. Она пролистала все книги из домашней библиотеки. Особенно ей нравился зоологический справочник. Там были нарисованы все-все звери, которых только можно встретить в природе. Она точно знала, как выглядят медведи и бобры, зайцы и лисы. Но такого зверя, как тот, который только что возник перед ней, Фифа не встречала.
«Как мне вернуться домой? Может, этот мохнатик знает? Но только он со мной не разговаривает. Поглядывает да лапой показывает: право-лево… Чудной какой-то…»
Никопоп уверенно продвигался вперёд. Фифочка следовала за ним. Ветки лезут в лицо, ноги путаются, цепляются за корни деревьев, сплетённые между собой в тугие узлы. Слёзы высохли.