– Аж целых двенадцать! Подумать только! Внезапно настала зрелость! Как сговорились! Наши законники, слыхала, что учудили? Придумали сделать совершеннолетие с двенадцати лет! А почему не с шести? Пошел в школу – совершеннолетний!
– Ну и что здесь такого?
– Глупость какая-то! Дети – это дети! Им расти и учиться. А они обрадуются и начнут… – мама бросила косой взгляд на дочь. – Сама-то не вздумай…
– Уже! – Мира показала маме пластиковую карточку. – Всё! Теперь новая жизнь! Ответственность и самостоятельность!
Мать беззвучно осела на стул.
– Зачем? – еле слышно выговорила она.
– Ты знаешь, – Мира опустилась на стул напротив. – Ты всегда говорила, как только я повзрослею, ты расскажешь.
Мать поняла. Дочь ждала.
– Что ты хочешь знать?
– Почему мы живем вдвоем? Где папа?
И мама сдалась.
Александр Трофимович в этот день переживал смешанные чувства. Он не то, чтобы боялся идти на работу. Нет. Он опасался крушения надежд, надежд на осуществление своего проекта.
Когда началось всё это антикосмическое движение, никто не думал, что оно приобретет планетарные масштабы и полностью законсервирует исследования. Спровоцировало его не катастрофа при запуске, когда шаттл столкнулся с остатками одного из множества искусственных спутников, отработавших свое. Такое в истории случалось не раз. Но вот множественные падения космического мусора на города – это уже серьезно. Это погибшие и раненые, пожары, разрушения и много горя. Люди мириться с этим не желали. Они взбунтовались. А когда неизвестным инопланетным агрессором была разрушена недавно обоснованная колония на Марсе, народ и вовсе потребовал от ученых немедленно прекратить поиски во Вселенной «братьев по разуму», а вплотную заняться эффективной защитой от таких «братьев». Тогда же и была свернута программа исследований, а космонавты вернулись на Землю. Кому удалось. Это произошло несколько лет назад, а казалось, так давно. Всё перестроилось на новое русло. Никаких дальних полетов, никаких живых существ на орбите. Только самые необходимые устройства: зонды, антенны, передатчики. Отжившие свое аппараты тщательно утилизировались, о чем население подробно информировалось. Слово «космонавт» приобрело иное значение. Теперь так называли чудиков, мечтателей, а то и тех, кто был склонен к суициду. И вот на таком фоне бывший летчик, всю жизнь мечтавший о звездах, но так и не попавший в космический отряд из-за травм, полученных в катастрофе, вдруг сумел продвинуть проект, целью которого была подготовка молодежи к работе в безвоздушном пространстве. Его расчет был прост: сейчас всё под запретом, но пройдут годы, исследования могут возобновиться, и тогда будут нужны опытные специалисты. Пусть сейчас это дети, они вырастут и передадут знания новым поколениям. Александр Трофимович верил, что это крайне важно. И смог убедить высокое начальство. Ему отдали пустующее помещение Космического центра, позволили собрать группу из достойных ребят. Но важно было соблюсти два условия: участники должны быть совершеннолетними и вступить в отряд без какого-либо принуждения. Последнее условие как раз и тревожило Александра Трофимовича. Можно увлечь ребят интересным рассказом, но трудности, с которыми им предстоит столкнуться, легко отвратят их от космической деятельности. Наверное, поэтому он самолично прошелся по спортивным школам и секциям. Там он рассчитывал найти тех, кто привык к физическим испытаниям и обладал волевым характером. А теперь он немного волновался, переступая порог Космического Центра. Боялся, что никто не придет. И не зря боялся.
Он хотел увидеть толпы подростков с горящими глазами, но средства массовой информации и общественное мнение сделали свое пагубное дело. В коридорах Центра было безлюдно.
Сдерживая мрачные мысли, Александр Трофимович направился к кабинету. Ассистент и помощник Валера был на своем месте, привычно собран и ожидал своего начальника. Александр Трофимович молча кивнул ему вместо приветствия и уже хотел шагнуть в кабинет, но Валера протянул ему красную пластиковую папку.
– Что это? – осведомился Александр Трофимович.
– Заявления от кандидатов.
Глаза бывшего летчика блеснули надеждой.
– А где сами?
– Я их отвел в конференц-зал. Пусть познакомятся друг с другом.
– Правильно! Пойдем на них со стороны посмотрим.
Валера кивнул, и они прошли в комнату, расположенную над конференц-залом. Отсюда через пару небольших окошек велись трансляции визуальных материалов.
Александр Трофимович заглянул в одно из окон и разочарованно охнул:
– Это все?