– Ух ты! – удивилась девочка.
– Мира, не дури, возвращайся на Павлушу! – услышала она требовательный голос Кости, но засмеялась в ответ и покатила по заданному вектору.
Костя сперва пробовал догнать девчонку, но быстро понял, что это ему не под силу, и повернул к летательному аппарату. Под толстым слоем грязного льда вспыхнул багряный свет. Костя в недоумении уставился себе под ноги. Огненно-оранжевое сияние быстро ширилось, словно что-то поднималось из недр к поверхности.
– Это что такое? – спросил Костя.
– Фиксирую вибрации и повышение температуры прямо под твоими ногами, – сообщил Павлуша.
– Костя! – крикнул Влад. – Убирайся оттуда!
– Иду на помощь! – Летательный аппарат аккуратно оторвался от поверхности: Влад стоял в открытом дверном проеме и мог в любой момент вывалиться.
– Мы сейчас! – кричал мальчик.
Отъехавшая на приличное расстояние Мира в тревоге обернулась и успела увидеть, как на том месте, где был Костя, лед осветился изнутри, потом лопнул, разлетаясь на куски, затем из-под расколовшегося льда вырвалось змееподобное чудовище и в долю секунды поглотило ее товарища, слизнув мягким прозрачным языком. Затем изогнулось в сторону подлетавшего аппарата и сцапало его. Павлуша едва успел закрыть дверцу, где все еще маячил Влад. Мира замерла на месте. А гигантский змей, который явно был механизмом, развернул свою голову и направился к ней. Нижняя его часть по-прежнему оставалась в глубине, освещенной багряным огнем, позволившим в мгновения растопить толщи льда и бросавшим зловещие блики на металлическую поверхность монстра. Он выдвигался, подобно телескопической трубке и, казалось, мог достичь любой длины.
Он несся на меня! И тут сработали мои инстинкты. Голова не соображала. За нее думали ноги, мои тренированные, умные ноги!
Мира медленно стала двигаться задним ходом. Поверхность планеты здесь была ровной, как каток. Чудовище приближалось. Мира, не сводя с него глаз, набирала скорость. Змей разинул пасть, из нее выдвинулся студенистый сгусток, им монстр и целился в девочку. Бросок! Но за мгновение до этого Мира совершила маневр, согнувшись с три погибели и метнувшись в сторону. Змей сцапал пустоту и, не разобравшись, что остался без добычи, начал укорачиваться, как рулетка, втягиваясь в ту светящуюся огнем дыру, откуда появился.
Да он же слепой! Или глупый! Или все вместе! Нельзя его упустить! Надо спасать Павлушу и парней!
Мира рванула за чудищем. Но оно укорачивалось так стремительно, что даже фигуристка не могла за ним угнаться. Он уже скрылся под поверхностью, когда Мира в порыве отчаянья на всем ходу подпрыгнула, зависнув над местом, где только что нырнул змей, включила гравитацию ботинок на полную, пулей устремилась вниз и тогда выпустила спасательные гарпуны. Они ушли под воду, зацепившись за что-то и потянув девочку за собой в недра планеты. Миг, и над ее головой сомкнулся лед. Багровое свечение погасло. Мертвенно-синий Уран равнодушно взирал на опустевшую поверхность своего пятого спутника.
Дальше все вокруг словно замедлилось. Я с трудом осознавала, что происходит.
Миру проволокло вслед за змеем вниз сквозь толщу грязной воды, которая быстро остывала и твердела, превращаясь в подобие камня, затем она миновала слой светящегося горячего вещества, похожего на кисель, и вдруг очутилась в просторном помещении без потолка. Он напоминал авиационный ангар. Потолком тут была киселеобразная субстанция, она быстро остывала и меняла цвет с багрового на темно-серый, словно вулканическая лава. Да, может, это она и была?
Почему-то я ничему не удивлялась, как будто во мне кто-то выключил разом все эмоции. Беспристрастно работал разум.
В ангаре было сухо. Следов воды на костюме Миры не осталось. Механический змей извивался кольцами, быстро укорачиваясь. Его нижняя часть была вмонтирована в металлический пол. Все новые и новые части образовывали на полу расширяющиеся кольца, как у складного стаканчика. По мере того, как он складывался, из него выпадала добыча, упакованная в студенистые сгустки. Мира вовремя отключила функции суперботинок, отцепила свои тросы и, спрыгнув на пол, откатилась в сторонку, притаившись за какой-то громоздкой штуковиной. Она видела, как из змея вывалился Павлуша и следом за ним Костя. Потом змей перестал существовать. От него остались лишь кольца на полу, высотой не больше метра, площадка с пультом-стойкой на ней, снабженной тумблерами, кнопками и дисплеем, и тот, кто управлял монстром: невысокий лысоватый мужчина средних лет. Человек в форме космонавта! Он перекинул через кольца мостик и неторопливо спустился на пол. Похоже, искусственная гравитация имитировала земные условия. Студенистая субстанция быстро таяла, словно испарялась. Когда мужчина подошел к лежащему на полу Косте, он уже был совершенно свободен от пленившей его слизи, начал шевелиться и открыл глаза. Мужчина дружелюбно протянул Косте руку, и тот в ответ подал свою.