- Два круга вокруг зала, бегом, марш!
Она осталась на месте, переспрашивая:
- Зачем?
-Назвались воином, извольте выполнять приказы. Бегом!
Она неуклюже побежала, спотыкаясь, поддерживая меч, поправляя сползающий шлем. Едва завершив один круг, упала, зацепившись ногой за меч. Шлем слетел с ее головы, волосы рассыпались. Стрелы вывалились из тулов.
- Новобранец, ты убит! Твой взвод потерял поддержку, задание провалено.
Слезы бежали из ее глаз, она потирала ушибленное колено. Протянув принцессе руку, я поднял ее с пола.
- Все, снимайте это железо! Оно не для вас. Возьмите лук в руки, соберите стрелы. Покажите свою стрельбу.
Все еще всхлипывая, девушка подняла с пола стрелы, быстро прицелилась и выпустила в мишень слитную очередь. Пять стрел поразили самый ее центр. Я пригляделся, подошел к мишени и легким движением руки смахнул стрелы, едва вонзившие свои острия в дерево.
- Поздравляю, принцесса! На охоте вы сможете убить зайца, если он подпустит вас к себе ближе, чем на тридцать шагов. Иначе стрела даже не испортит ему шкурку.
Я вышел из зала, оставив принцессу внутри. Увиденное мноюзаставляло подумать о скрытых причинах многих поступков девушки. Умывшись и переодевшись, я пригласил к себе министра двора. Пожилой мужчина с отменной выправкой приветствовал меня строгим поклоном.
- Барон, проходите ближе. У меня к вам важный разговор, только заранее прошу сохранить все сказанное в секрете. У вас есть дочь?
- Две, мой император. Обе замужем, четверо внуков.
- Значит, вы знаете, как могут меняться девушки. Вы давно при дворе, все видите и все знаете. Подскажите, принцесса Анна всегда была такая? Обещаю, все останется между нами. Не было ли каких событий, после которых она заметно изменилась? А если были, то когда?
- Да, вы правы. До дня Инициации она была обычным подростком. Обычно после него девушки меняются, расцветают. Можно сказать, округляются, становятся привлекательными. С моими дочерьми так и произошло, обе были сосватаны в течение года. А принцесса Анна… Она вытянулась вверх, но осталась таким же, худощавым угловатым подростком, прошу прощения. Ей уже девятнадцать, у меня сердце кровью обливается при взгляде на нее. Своим дочерям бы я все высказал, будь они такими, как принцесса. Девушки должны притягивать к себе взгляд мужчин, а не отталкивать его. Вы обещали, мой император, за такие слова меня на плаху отправят.
- Вы подтвердили мои опасения, что у принцессы есть причина оставаться такой. Еще раз благодарю за откровенность. Все останется в тайне.
Министр вышел, поклонившись, а я задумчиво начал ходить по кабинету. Это не болезнь, Кристалл бы вылечил ее при благословении. Но что? Ладно, в конце концов, между нами будут только официальные отношения, это просто династический брак. Пусть хранит свои тайны, если ей есть, что скрывать. Махнув рукой, я постарался выбросить проблему из головы.
Глава 22.
Статус: 3 месяца, 11 дней.
Наступил день Инициации, гости съехались во дворец. Многие оставались в нем со дня присяги, создавая веселую нарядную клумбу своими пестрыми нарядами. Шестьдесят молодых юношей и девушек ждали меня у входа в дом Хранительницы. Открытые светлые лица делали этот холодный день более теплым, искренняя радость и ожидание чуда заставляло волноваться молодежь и их родителей. И у меня, хотя эта церемония была уже не первой, душа пела, улыбка не покидала моего лица. Я пригласил их в зал, подвел к статуе девы.
- Друзья! Перед вами не просто скульптура, это настоящая Хранительница огня, олицетворяющего Кристалл Судьбы. Будьте и вы хранителями огня своей души, не дайте ему погаснуть под холодным ветром жизненных невзгод и неудач. Протяните руки к огню, откройте ему свои сердца, шепните ему свои потаенные желания.
Я протянул одну руку к огню, другой рукой сжал ладонь стоящего рядом со мной парня. Он сжал руку соседа, тот протянул руку девушке… Кольцо замкнулось, фиолетовая спираль обвила нас, обегая по кругу. Маленькие искорки облаком поднялись к высокому своду, хороводом облетели зал и исчезли. Теплая волна окатила меня, статуя Хранительницы улыбалась мне и всем нам.
Притихшая молодежь вышла из зала, я попрощался с Хранительницей и вышел вслед за ними. Родители разобрали виновников торжества, коляски умчали всех во дворец. Еще один день, бал и пир, завтра моя свадьба. Значит, через два дня мой путь будет лежать в имперские, бывшие запретные, земли. Не будем оглядываться!