Мой маркизат, получив статус имперских земель, преображался на глазах. Ранее пустовавшие, деревни и села были наполнены людьми, торговля оживила бедный край. Шахты приносили устойчивую прибыль, каменоломни забили готовым материалом все площадки перед началом летнего строительства. Люди больше не боялись войны, строили планы на будущее. Имперское казначейство разработало план реформы, которая должна была укрепить связи между банками королевств. Для этого вводились единые меры веса для товаров и монет, содержание в них драгоценных металлов. Оставив королевствам право чеканить свои золотые, серебряные и медные монеты, планировался выпуск платиновых денег, номиналом в пять золотых монет. Месторождение, обнаруженное прошлой осенью на землях графа Бренна, позволило выпустить пробную партию. Эскиз был мной одобрен после того, как с реверса был убран мой профиль, остался только герб и имперская корона. Копи железной руды разрабатывались людьми герцога Лореса, медь в малых количествах начали добывать на землях Карна. Королевство Малата активно включилось в поиски мест для добычи серебра, поскольку их старые шахты начали иссякать. Строевой лес, заготовленный для нужд верфей, ждал просыхания дорог. Империю ждали большие дела, а я планировал поездку в королевство Низа. Осенью оттуда поступило меньше налогов, чем было условлено, я уже послал туда аудиторов. Торговые караваны привозили отголоски слухов о скандалах и неурядицах, нужно было лично разобраться во всем. После столицы я хотел посетить Порт – на Низе, проверить ход строительства кораблей и верфей.
Планы мои сломались в тот день, когда прибыл гонец от полковника Реддока. Он докладывал о находке большой пещеры, вход в которую с трудом удалось расчистить. Отправив два полка гвардии в Карн, поближе к столице Низа, я с одной ротой и Винсентом выехал в запретные земли, нежно попрощавшись с женой и детьми.
Статус:2 дня.
Погода нам благоприятствовала, мы быстро добрались до перевала. В горах еще лежал снег, но он был не рыхлым, а уплотнившимся, мы миновали Карн, вышли горными тропами к спуску в запретные земли имперского леса. Пещера, по докладам, была в предгорьях, дорогу к ней уже расчистили. Я впервые видел эти земли, где располагалась древняя столица империи. На дальних подступах стояли кордоны, временные форты закрывали проезд. Мой штандарт заметили издалека, вспыхнул условленный сигнал, извещая о прибытии. Уже темнело, мы остановились на ночлег. Торопиться причин не было.
Дав отдых людям и лошадям, утром мы продолжили свой путь, теперь нас вел лейтенант из смены форта. Дорогу во многих местах пересекали старые провалы, ныне засыпанные, на обочинах громоздились большие валуны. Скорее всего, землетрясение ударило по этим местам, отсекая от проторенных путей. После полудня меня встретил полковник Реддок, выполнил полный гвардейский ритуал приветствия. Ему явно не терпелось показать мне найденную пещеру. Но я дал команду сначала разместить прибывших, доложить о проделанном, составить смету для дальнейших работ. После того, как он представил мне план, на котором угадывались контуры большого города, с отмеченными провалами, залитыми водой, я утвердился в мысли, что столица была именно здесь. Ранее были сомнения, заставлявшие предполагать, что на этом месте был обычный замок. Слишком четкие линии расходились от центра, разросшиеся массивы одичавших деревьев ранее имели вид парков. Уцелевшие фундаменты домов показывали, где сходились улицы, остатки арок указывали на ворота. Ладно, поищем и там, а пока посетим пещеру, полковник с трудом сидит на месте, он весь светится от важности находки. Взяв Винсента и несколько разведчиков, мы спустились в расчищенный от камней лаз. Зажглись факелы и лампы, проход расширялся и углублялся. Свежие скрепы поддерживали своды, через несколько десятков шагов путь привел к большому гроту. Дальняя стена его скрывалась во тьме, полковник предложил подождать, пока находку не осветят полностью. Несколько человек разбежались по сторонам, зажигая факелы. Вот их свет осветил людей, стоявших у стены. Нет, не людей. На постаменте застыли каменные фигуры. Я подошел ближе, поднялся по ступеням. Группа из пяти женщин стояла в пене прибоя, заключив в круге одного воина, поддерживая его израненное тело. Боль и торжество застыло на его лице, любовь светилась в лицах женщин. Одна имела черты, никогда ранее не виденные мною, со слегка раскосыми глазами и широкими скулами. В руке зажат гарпун, рыболовная сеть свисает с плеча. У другой, самой молодой из них, в руке зажата книга, чернильница и футляр для перьев на поясе, у третьей лук за плечами и меч на перевязи. Присмотревшись к ее лицу, я понял, что знаю, кто она. Это Анна, только повзрослевшая, с четко очерченными мышцами сильных рук. Мучимый догадкой, вгляделся в остальные лица. Точно, вот Мариам затаила боль в глубине глаз, а вот и Лаура с факелом в руке. Не сомневаясь, кого увижу, всмотрелся в лицо воина. Сложно оценивать, в зеркале я видел себя другим. Хотя все знают, что мы видим в нем другого человека, из другого мира. Здесь же мастер изобразил другого меня, хоть и очень похожего. У меня на лице нет таких шрамов. Я никогда так не держу меч, одежда имеет незнакомый фасон, герб…. Да, это имперский герб, причем без ленты с девизом. Может, это я, каким мог стать? Или другой я, из прошлого? Ясно одно, без этих женщин ни ему, ни мне не справиться, он просто рухнет сейчас и останется в морской пене навсегда.