Вот незадача! Эргемар недовольно обернулся и почувствовал, как на лице помимо его воли появляется раздраженная гримаса. В зал для пэнша некстати заявился лорд Гилдейн со своей обычной свитой - несколькими молодыми людьми обоего пола, типичными бездельниками из "золотой молодежи". И, как назло, именно Гилдейн и "поймал" упущенный Эргемаром мяч. Сейчас он с рассерженным видом потирал плечо, куда, очевидно, и пришелся удар.
- Вы!... Вы! - гневно воскликнул он. - Вы намеренно пропустили этот мяч! Он чуть не попал мне в голову! У меня могло бы быть сотрясение мозга!
Конечно, в этой ситуации следовало бы сохранять спокойствие, но Эргемар, снова некстати вспомнивший о заговоре, не сдержался.
- А какого... вы вообще полезли сюда?! - воинственно произнес он, лишь в последний момент удержав готовое сорваться с языка бранное слово. - Вы что, не видели, что здесь идет игра?! Или в вашей голове совершенно нечему даже сотрясаться?!
- Господа, на полтона ниже! - на правах старшего из присутствующих попытался призвать всех к порядку Ванклер. - Драйден, остыньте! Гилдейн, вы тоже успокойтесь! Вы не правы! Вам не следовало входить в зал во время игры и отвлекать игроков!
Но Гилдейн явно закусил удила.
- Вы не указывайте мне, что делать, младший лорд Ванклер! - зло выдохнул он. - Мало того, что вы заняли зал в то время, когда здесь обычно играем мы, так я еще и должен выслушивать оскорбления от какого-то плебея и выскочки!? Вы слышите, Эр-р-гемар?! Я вызываю вас на дуэль!
- Интеллектуальную?! - с иронией осведомился Эргемар. - Вы прочитали новую книжку?
В последние четыре месяца Гилдейн даже не пытался соревноваться с ним в силе интеллекта и эрудиции, после того как был трижды чувствительно бит, хотя и не с таким разгромным счетом, как в самый первый раз. Как однажды объяснил Эргемару Ванклер, аристократическая молодежь обычно использовала в интеллектуальных дуэлях один и тот же перечень из нескольких сотен вопросов, а Эргемар, не зная об этом, постоянно выходил за его пределы и, спрашивая что-то другое, ставил противника в тупик.
- Нет! - прорычал Гилдейн. - Я вызываю вас на поединок чести! Там мы будем спорить на клинках, а не языках! Завтра в семь утра на дальней спортплощадке в парке!
- Я принимаю ваш вызов, - мрачно сказал Эргемар.
Он ясно ощущал неодобрение Ванклера, да и самому ему было противно и неловко, но он не мог отказаться от этого поединка. Гилдейн все-таки поймал его. Единственное, что не мог пока понять Эргемар, зачем это надо было самому лордику? При всем своем неприязненном отношении к нему Эргемар никогда не считал Гилдейна глупым или опрометчивым.
Дверь, ведущая в зал, снова распахнулась. Внутрь буквально ворвалась леди Тизелия Синджен - самый загадочный персонаж во дворце, по мнению Эргемара. Ее рыжие волосы развевались, колдовские зеленые глаза полыхали яростным огнем, роскошная грудь вздымалась, чуть не выскакивая из смелого декольте. Она была разгневана и прекрасна.
- Немедленно прекратить! Никаких поединков! - леди Синджен, пройдя через расступившуюся перед ней свиту Гилдейна, как крейсер сквозь флотилию рыбацких лодок, встала, раскинув руки, между ним и Эргемаром. - Принесите друг другу извинения и помиритесь!
- Я не вижу никакой своей вины, но мне не нужна ссора, - мягко сказал Эргемар, старательно отводя взгляд от груди леди. - Не возражаю против примирения.
Но все его усилия пропали втуне.
- Извиниться?! Перед этим наглым плебеем?! Никогда! - Гилдейн презрительно изогнул губу. - Пусть рассудят клинки!
С неохотой Эргемар был вынужден повторить формулу принятия вызова. Гилдейн очень точно выбрал место и время. Поединок чести всегда проводится один на один, без свидетелей и секундантов. Дальняя же спортивная площадка обеспечивала наилучшую возможность для уединения. А семь утра - это как раз тот момент, когда у Терии утренняя аудиенция, и она не может прервать или отменить ее, а у самого Эргемара - полчаса на разминку между планеркой в комитете по делам пришельцев и завтраком.
Самой дуэли Эргемар не слишком боялся. Он знал, что Гилдейн всю осень и зиму учился фехтованию, однако тому же самому и главное, у того же наставника, учился и он. Интересно будет сравнить. Если, конечно, это действительно будет честная дуэль, в чем Эргемар очень сомневался.
- Я тоже думаю, что с этим что-то нечисто, - заметил Ванклер, когда Гилдейн и его прихлебатели, наконец, удалились. - Если хотите, я составлю вам компанию.
- Но ведь это, вроде бы, запрещено этими вашими правилами чести, - хмыкнул Эргемар. - К тому же, вы в семь, кажется, должны принимать участие в утренней аудиенции. Не беспокойтесь, я постараюсь решить этот вопрос сам.
- Ну, смотрите, - Ванклер внимательно посмотрел на Эргемару. - Надеюсь, вы уже достаточно взрослый, чтобы не попадаться на подначки?
- Достаточно, - заверил его Эргемар. - Что же, продолжим?!
Они еще немного побросали мячик, но настроение ушло, и оба они это понимали. Поэтому, воспользовавшись первым же промахом, они завершили игру.
- На Гилдейна что-то нашло, - под конец задумчиво отменил Ванклер, когда они с Эргемаром прощались на пороге раздевалки. - Он никогда так откровенно не лез на рожон. Постарайтесь не зарываться, сохраняйте хладнокровие. Он будет и завтра пытаться вывести вас из себя.
- Я буду очень внимателен и спокоен, - заверил его Эргемар. - И у меня, признаться, большие сомнения, что поединок состоится.
Заполненный тревожными событиями день подходил к своему завершению. В коридорах дворца пригасили свет с целью экономии электроэнергии. Поэтому Эргемар не сразу заметил чью-то фигуру, выплывшую ему навстречу из затемненной оконной ниши.
- Леди Синджен?!
- Вы все так же безнадежно официальны, дорогой мой Драйден, - укоризненно проворковала она глубоким грудным голосом. - Зовите меня просто Тиззи.
- Хорошо, - устало произнес Эргемар. По собственному опыту он прекрасно знал, что спорить с леди Синджен по мелочам совершенно бесполезно и непродуктивно. - Я внимательно слушаю вас, Тиззи.
- О, Драйден, расслабьтесь! - Леди Синджен подошла к нему почти вплотную, так, что он уловил пряный аромат ее духов. - Наша случайная встреча...
- Тиззи, только не надо говорить, что она была случайной, - довольно невежливо перебил ее Эргемар. - Нижайше прошу прощения, но меня ждут. Что вы хотите мне сказать?
- Послушайте, Драйден, зачем вам этот глупый поединок? - нежно промурлыкала Леди Синджен, проникновенно заглядывая ему в глаза. - Вы можете провести это время с куда большей пользой. Например, у меня. Разве я не стою того, чтобы забыть... обо всем прочем?!
Эргемар удивленно поднял бровь. Самое интересное, что предложение леди Синджен имело смысл. Странные обычаи баргандского двора, действительно, признавали одно оправдание для неприбытия одного из участников на поединок чести: если он задержался у любовницы. Но Эргемар не собирался искать легких путей.
- Прошу прощения, Тиззи, но я верен императрице, - сказал он с легким поклоном, означающим извинение.
- Ах, Драйден, вы так трогательно старомодны и добропорядочны! - рука леди Синджен поднялась, словно собиралась погладить его по щеке, но остановилась буквально в последний миг. - В наши времена ценятся люди более широких взглядов.
- Что поделать, Тиззи? Издержки провинциального воспитания, - в притворном разочаровании развел руками Эргемар.
- Жаль, очень жаль, - леди Синджен глубоко вздохнула, отчего ее грудь соблазнительно колыхнулась. - Но я все-таки буду надеяться... что однажды вы решитесь... немного расширить свой кругозор.
- Сожалею, но пока не могу пообещать вам ничего утешительного, - Эргемар снова поклонился. - Прошу прощения, леди, но мне надо идти.