- Идите, - леди Синджен сделала трагический жест. - Только будьте внимательны, Драйден! Смотрите, не потеряйте голову!
"Да уж главное уберечься от вас, а себя я как-нибудь поберегу!" - пробормотал Эргемар, поспешно ретируясь. Ему было немного стыдно за свое бегство от рыжеволосой красавицы, но он по-прежнему опасался ее - больше, чем кого-либо другого во дворце. Наверное, потому что до сих пор не мог ее понять.
Леди Синджен была не только очень красива, но и, несомненно, умна, что делало ее опасной противницей, а Эргемар никак не мог причислить ее к своим друзьям. Она считалась любовницей лорда Гилдейна, но, по данным наблюдательной службы, лишь изредка допускала его к себе, предпочитая часто менять партнеров.
Иногда у Эргемара складывалось впечатление, что она коллекционирует знаменитостей. За полгода в ее постели побывало не менее двух десятков людей - генералы, крупные промышленники, губернаторы и прочие известные деятели. При этом, в ней не было решительно ничего вульгарного и отталкивающего. Просто очень красивая и притягательная женщина, классическая гетера древности.
Эргемар не испытывал иллюзий по поводу своей мужской привлекательности, и поэтому подчеркнутое внимание со стороны леди Синджен его настораживало. На первый взгляд создавалось впечатление, что она просто желает заполучить принца-консорта в свою "коллекцию", но Эргемару иногда казалось, что ей нужно от него нечто большее. И пока не понял, что именно, старался держаться от нее подальше.
- Да, леди Тизелия - такая же авантюристка, как ее мамаша, - подтвердил Таркин, когда они поздним вечером втроем сидели за чашечкой лакина, обсуждая последние новости. - Та тоже вечно была по уши в интригах. И активно путалась с принцем Майроном.
- А разве он не... - удивилась Териа.
- Гомосексуалист? - дедушка Таркин громко хмыкнул. - Это слухи, которые составляли и распространяли о нем, в частности, я сам и ваша мать. На самом деле, он бисексуал, причем, всегда больше интересовался женщинами, чем мужчинами. Но кем он всегда был, так это хитрым и совершенно бессовестным подонком. Когда-то он попытался очернить и оклеветать своего старшего брата, чтобы самому стать наследником престола. Очень неприглядная в свое время была история, причем, раскрылось все достаточно случайно. Так она сумела вовремя спрыгнуть, а потом очень оперативно выскочила замуж за старого вдовца лорда Синджена. А через шесть месяцев родилась малышка Тиззи. Многие считали, что она не его дочь, но определить трудно. Она очень похожа на мать - почти один к одному. А матушку уже, понятное дело, не спросишь. И не допросишь...
- В каком она списке? - поинтересовался Эргемар.
- Тиззи? В широком, - пожал плечами Таркин. - Хотя, если учитывать, с кем она регулярно путается, она на грани перенесения в узкий.
- Может, удалить ее со двора? - предложил Эргемар.
- Нет повода, - Териа покачала головой. Как ощущал Эргемар по их мысленной связи, она понимала его опасения, но пока их не разделяла. - Она знатного рода, официально ни в чем предосудительном не замешана. Ведет себя достаточно благопристойно, а что творится в ее спальне, это ведь не наше дело, да? К тому же, она помогает удерживать в рамках всю эту "золотую молодежь" из своры Гилдейна и очень полезно работает в плановом комитете.
- Ну что же, если она полезна, не буду настаивать, - Эргемар натянуто улыбнулся.
Несмотря на все старания Терии, он никак не мог выбросить из головы завтрашний поединок. Ему было очень неприятно, что он поддался на провокацию. Но теперь он уже ничего не мог сделать.
Этика старой баргандской аристократии была... акульей. И так называемые поединки чести были тому красноречивым подтверждением.
Два вооруженных человека отправляются в укромное место, чтобы выяснить между собой отношения без свидетелей. Иногда они возвращались обратно вдвоем друзьями или, хотя бы не врагами. Порой возвращался только один, и ему не задавали никаких вопросов. Даже если поверженного противника находили застреленным в спину или забитым дубинками. Случалось, что поединки чести превращались в настоящие сражения между бандами наемных убийц.
Одним словом, логика здесь была простой и жестокой: ты обязан уметь защищать свою честь любыми средствами. Если же нет... прежняя баргандская элита, столетиями державшая в кулаке огромную империю, в слабаках и чистоплюях не нуждалась.
Поэтому Эргемар не испытывал никаких угрызений совести, беспардонно нарушая все условия, назначенные ему Гилдейном. Он отправился на место не к семи часам, а к половине седьмого, и не один, а в сопровождении пятерки вооруженных дворцовых гвардейцев.
По неслышной команде старшего гвардейцы безмолвно растворились в густых зарослях вечнозеленого кустарника, окружавших старую спортивную площадку, давно уже не использовавшуюся по назначению. И почти сразу же оттуда послышались негромкие хлопки выстрелов. Один, другой, третий, четвертый, пятый... и после небольшой паузы последний, шестой, прозвучавший совсем глухо.
Эргемар, выхватив револьвер, занял позицию за массивной скамейкой. Больше минуты ничего не происходило, затем из кустов медленно появился старший пятерки. Выглядел он недовольным и смущенным.
- Господин Эргемар, вы здесь?! - позвал он. - Вам следует на это взглянуть.
Продравшись через заросли, Эргемар вслед за гвардейцем выбрался на небольшую полянку, с которой хорошо просматривалась вся спортивная площадка. Там обнаружились и четверо остальных охранников. Один из них бинтовал руку товарищу, двое других склонились над чьим-то телом, лежащим ничком у дальней кромки зарослей.
- Он углядел нас раньше, чем мы его, - с виноватым видом начал докладывать старший гвардеец. - Сразу же открыл огонь, зацепил вот парня, потом подался в бега. Даг его грамотно стреножил, под колено. Но прежде чем мы успели его достать, он застрелился. В сердце.
Эргемар подошел к лежащему на пожухлой траве телу и опустился на колени. Один из гвардейцев перевернул труп на спину.
Атлетически сложенный парень, одет в обычную униформу дворцовых слуг. Совсем молодой, наверное, не старше двадцати лет. Приятное лицо; слегка вьющиеся черные волосы и пробивающиеся под носом усики выдавали в нем толику заморской крови. Застывшее на мертвом, бледнеющем на глазах, лице выражение - яростное, решительное. Этот человек знал, ради чего лишал себя жизни. Эргемару вспомнился несостоявшийся "диверсант" в Тогроде. Еще один юноша бледный с глазами горящими, вернее, уже погасшими?!
- Обыщите его, - негромко приказал старший.
Двое гвардейцев профессионально обшмонали тело. Ничего. Только револьвер с длинным никелированным стволом и роскошными костяными накладками на рукояти, инструктированными золотом.
Эргемару внезапно стало жарко. Он узнал оружие. Этот револьвер несколько месяцев тому назад преподнесла ему какая-то делегация. То ли промышленников, то ли военных, то ли вообще, иностранных послов. Револьвер был выполнен в эксклюзивном исполнении и выпущен совсем мизерной серией, чуть ли не в паре десятков экземпляров. Но Эргемару, совсем не фанату оружия, он не подошел. Тяжеловатый, слишком габаритный для скрытого ношения, да еще и имеющий какой-то экзотический калибр и поэтому нуждающийся в специальных нестандартных патронах. Помнится, Эргемар, опробовав револьвер в дворцовом тире, засунул его в ящик стола и, признаться, совсем забыл о нем.
Оказывается, зря забыл. Эргемар не сомневался, что если бы из мертвого тела Гилдейна извлекли пулю, выпущенную из этого оружия, она бы указала на него как на убийцу с силой прожектора. Где-то внутри себя он почувствовал, как испуганно ойкнула, уловив его мысль, Териа, с которой он постоянно поддерживал связь.
На полянке уже стало людно. Гвардейцы, люди в медицинских халатах, какие-то личности в штатском... Эргемар покинул это суетное сборище и, механически переставляя ноги, побрел по пустой спортивной площадке. Ненужная рапира путалась в ногах и мешала, но он даже не подумал сдвинуть ее поудобнее.