- Не огорчайся, все остальное у нас уже почти в порядке, - Линн, как всегда, сразу поняла его мысли. - Сейчас закипит, будем пить лакин. Я к нему вчера печенье испекла.
- Это хорошо, - Линд с удовольствием потерся щекой об ее руку. - Твое печенье - это очень вкусно, я помню.
- Ага, - Линн чуть отвлеклась, чтобы разлить закипевшую, наконец, воду по чашкам. - Едва вчера полвазочки спасла. А то пришли тут соседи... на запах, наверное! Пообщаться...
- Ну, а что еще делать с таким освещением? - пожал плечами Линд, принимая от Линн чашку, над которой поднимался ароматный парок. - Разве что, решать демографическую проблему. Я еще в аэропорту заметил, как много вокруг дам... в положении...
- Д-да... - даже при таком тусклом свете было заметно, как отчаянно покраснела Линн. - Рин, ты... э-э-э... извини, - смущенно пробормотала она, опустив взгляд книзу. - Мы сегодня... не сможем...
- Линн, родная! - Линд поспешно перегнулся через маленький столик, чтобы поцеловать ее. - Не бери себе это в голову! Это совершенно не проблема! Признаться, после долгой дороги я и сам, наверное, немножко не в форме!
На самом деле, Линд втайне был даже рад, что все так повернулись. До его спешного отлета они прожили вместе всего две недели, и тогда из-за сломанной руки Линн им, как правило, было не до любовных ласк. А когда рука стала заживать, они вдруг расстались на полгода. Теперь им, очевидно, придется заново узнавать друг друга и привыкать друг к другу.
- Рин, ты точно не обижаешься? - Линн несмело взглянула на него. - И дело, не в том, что я как-то не так стала к тебе относиться...
- Ты боишься, что нам будет нечего делать этим длинным зимним вечером? - Ринчар Линд широко улыбнулся. - Да мне одних рассказов хватит, наверное, на неделю!
- Не сомневаюсь. И жажду их услышать! - Линн, наконец, справилась со смущением. - Извини, я сразу тебе не сказала. На нас двоих пришло приглашение. На этот вечер. Из Звездного Дворца. Это что-то типа посольства у кээн.
- На сегодня? - удивился Линд.
- Да. У них прием. А следующий только через четыре дня.
- Торопятся, значит, - пробормотал Линд. - Ты не знаешь, они всем из нашей команды прислали приглашения?
- Точно не знаю, - Линн качнула головой. - Но я так поняла, что только тебе. Хотя, если ты так сильно устал с дороги...
- Нет, наверное, надо будет пойти, - Линд ненадолго задумался. - Знаешь, вчера во время промежуточной посадки в Белых горах со мной немного пообщался вилкандский полковник Ауто из Межкома. Помнишь такого? Вот он как бы между прочим сказал, что пришельцы здесь, возможно, сами захотят пойти со мной на контакт.
- Угадал или точно знал? - поинтересовалась Линн.
- Кто его разберет? - Линд пожал плечами. - Так или иначе, придется мне таки стать межзвездным дипломатом.
- Или межзвездным шпионом.
- Нет, не хочу! - запротестовал Линд. - Хотя... может, ты и права. Ведь любой толковый журналист - это всегда немножко разведчик. Только работающий, в основном, на самого себя... Когда они нас ждут?
- Через четыре квинты за нами заедет машина. Так что, попьем лакин...
- С твоим печеньем! - вставил Линд.
- ...и начнем собираться, - решительно закончила Линн. - Скоро придет Вирта, она тоже приглашена. Она пообещала для тебя свежую рубашку подобрать.
Звездный Дворец несмотря на громкое название представлял собой небольшой особнячок, напоминающий штаб-квартиру фирмы средней руки или филиал научного института. Пройдя через несколько кордонов охраны, они оказались в большом ярко освещенном зале, где уже собралось около дюжины кээн и два или три десятка филитов. Среди взрослых, к удивлению Линда, оказалась и маленькая светленькая девочка лет семи в красивом белом платьице. Она бегала вокруг и оживленно болтала с пришельцами на их языке.
- Это Энни, - с доброй улыбкой объяснила Вирта. - Внучка нашего преподавателя - видишь, вон того, пожилого. Его когда-то похитили пришельцы, он много лет прожил среди них, а прошлым летом вернулся. Вместе с баргандской императрицей Терией, слышал?! Теперь он учит нас языку кээн и... еще много чему другому. А Энни с нами занимается.
- Ее нам всегда в пример ставят, - добавила Линн. - Что все лучше нас знает и быстрее запоминает... Рин, ты кого-то из своих знакомых видишь?!
- Пока нет, - Линд покачал головой. - Но, думаю, они сами подойдут.
- Ви-ирта?! - послышался рядом чей-то голос с певучим акцентом.
Повернув голову, Линд увидел рядом пришельца, одетого в военную форму с нашивками старшего офицера первого ранга. На шее у него висела знакомая коробочка автоматического переводчика.
- Господин Аннуак?! - Вирта явно обрадовалась пришельцу, как старому знакомому. - Вас так давно не было! Разрешите представить вам моих друзей - Линн Валькантис и Ринчара Линда! Хотя вы с ними, можно сказать, уже встречались...
- Но не имел возможности поблагодарить вас лично, - пришелец согнулся в низком церемонном поклоне. - Насколько я знаю, госпожа Линн, я обязан вам жизнью. Это вы застрелили диверсанта, который хотел убить меня. А вы, господин Линд, были вместе с Вииртой на мосту и помогли предотвратить стрельбу. За мной - долг жизни перед вами!
- Это большая честь для меня, - Линд поклонился в ответ. - Но вы преувеличиваете мои заслуги. Команду прекратить огонь дали вы. А Вирта спасла раненого, у которого в бронекостюме сработало взрывное устройство.
- Нет, господин Линд, ваши заслуги никто не преувеличивает, - возле них словно из ниоткуда появился еще один пришелец в темно-сером мундире Службы Безопасности с нашивкой суперофицера третьего ранга. - Ведь это вы первым подняли тревогу и убедили ваше начальство в возможности провокации во время передачи нашим представителям господина старшего офицера первого ранга и тела погибшего второго пилота.
- Что-то такое было, - Линд насторожился. - Но откуда...
- Прошу прощения! - эсбист низко поклонился в знак извинения. - Я не представился. Ваши прелестные спутницы меня уже знают, но мы с вами, кажется, еще ни разу не встречались. Я суперофицер третьего ранга Тхаан, возглавляю Службу Безопасности на Филлине.
- Очень приятно, - пробормотал Линд, стараясь удержать себя от того, чтобы начать нервно оглядываться по сторонам. Нет, его, очевидно, должен здесь кто-то прикрывать!
- Нет-нет! - Тхаан извиняющимся жестом поднял перед собой руки с раскрытыми ладонями. - Господин Линд, моя встреча с вами полностью согласована с вашим руководством!... Вы ведь не откажетесь немного со мной поговорить... просто поговорить?
- Не откажусь! - решительно тряхнул головой Линд.
Интересно, на эту ли встречу намекал ему вчера полковник Ауто?
- Тогда, дамы и господа, с вашего разрешения я ненадолго займу внимание вашего компаньона! - Тхаан снова поклонился. - Обещаю вернуть его в целости и сохранности меньше чем через стандартный час!
Пришелец привел Линда в маленькую комнатку без окон. Большую ее часть занимал стол с парой стульев. Ринчар Линд занял один из них, с интересом наблюдая, как эсбист деловито проводит какие-то манипуляции с небольшим черным прибором с торчащей из него короткой антенной.
- Не приходилось сталкиваться? - Тхаан на секунду повернулся к Линду. - Прошу прощения, это стандартная процедура. Необходимо убедиться, что наш разговор никто не подслушивает.
- А будет, что подслушивать? - поинтересовался Линд. - Вы хотите обсуждать некие секреты?