Отец замолчал, а я поняла, что готова вот-вот расплакаться. Для него я так и осталась маленькой девочкой, которую нужно защищать. Он был сильно ослаблен этой гадкой болезнью, и несмотря на улучшение, прогнозы лекарей были не самыми благоприятными.
— Он не причинил мне никакого вреда, но все усложнилось вмешательством короля.
— Не думаю, что господин Грантербер столь ценный сотрудник королевской палаты, что правителю есть до него хоть какое-то дело, — пожал плечами папа.
Мы сели в беседке, спрятавшись в уютном уголке среди ароматов сирени. Отцу графу Абертан требовалась небольшая передышка, чтобы восстановить свои силы.
— Но он сказал, что утром получил письмо, где читалось требование скорой свадьбы в следующую субботу. А это значит, что осталось совсем немного времени.
Подул теплый весенний ветерок, взъерошивший нам волосы, и мне показалось, что все должно быть, как и раньше, и никакие Грантерберы мне не смогут помешать наслаждаться счастьем быть вместе со своей семьей.
— В свое время были слухи, что Грантербер не так-то прост, каким хочет казаться для всех, но они не имели особых доказательств, поэтому спустя некоторое время поутихли, — проговорил медленно отец. — В любом случае, вам стоит сразу договориться об условиях совместного будущего, если вы отважитесь создать семью. А я хочу, чтобы моя маленькая девочка была счастлива.
Граф взял меня за руку, и я ощутила ее холод.
— Я обязательно разберусь с этим смутьяном, но нам нужно в первую очередь позаботиться о тебе.
Он очень не любил, когда речь заходила о ее здоровье, но сегодня спорить не посмел. Скорее всего, просто не было на это сил.
— Моя дорогая умница-дочка, мне осталось не так много, но я буду спокоен, если ты исполнишь отцовскую волю и выйдешь замуж по любви.
Спорить и с этим было бесполезно.
— Да, папа. Но и ты обещай мне, как только я выйду замуж, то ты согласишься дать королевскому лекарю осмотреть тебя.
Отец кивнул, но я знала, что поступит он все равно по-своему.
11
Эрик Грантербер
Чем дольше Ксандр смеялся, тем больше мне хотелось его прибить. Сначала он просто давился от смеха, пытаясь влить в себя "Жало дракона", а потом и вовсе перестал стесняться. Это бесило.
— Это все по твоей вине, — только и смог, что посетовать на проблему.
— Нет, я просто принес тебе письмо, а уж дальше ты сам выкопал себе яму.
— Ты смейся сейчас, а я посмеюсь потом, когда одна прыткая девица окольцует сначала тебя, а потом скрутит в бараний рог.
Аргейл заметно напрягся, а его взгляд устремился на пляшущее пламя в камине. Отчего-то мне показалось, что такая девушка уже отыскалась, но он ее тщательно скрывал. Что ж, возможно, я отгуляю на его свадьбе раньше, чем на своей. Хотя нет, моей быть уже через неделю. Это несколько огорчало. И дело было не в том, что я не желал расставаться со свободой, а в том, что выглядел в этой ситуации полнейшим идиотом. Сам же решил посмеяться над девчонкой и сам же попал в брачные сети.
Не было никаких сомнений в том, что графиня Абертан постаралась распространить слух обо мне и своей дочери. Конечно, все можно было оспорить и выложить все карты на стол, но тогда бы я выглядел еще большим идиотом, чем был. А мне очень не нравилось, когда кто-то обо мне так думал. И тем более выдать все сейчас, значило закопать репутацию Витори. А она не заслуживала участи одинокой старой девы с подпорченной репутацией. Или чего хуже, ее бы вынудили быстро выйти замуж за какого-нибудь искателя легких денег и титула, который она может унаследовать в случае смерти отца. Такое бывало редко, но не исключалось, потому что иных наследников мужского пола просто не было в большой ветви Абертан.
Меня бесило, что о девушке и ее благе я думал больше, чем о своем. Мне было комфортно жить одному, делать, что взбредет в голову, любить тех, к кому лежало сердце на ночь. Брак очень сильно изменит мою жизнь. Стоило ли оно того?
— Уверен, ты знаешь, что такое долг, — проговорил друг. — Поступай по совести.
— Я должен в срочном порядке жениться на девице, которая мне симпатична, но не знаю о ней практически ничего. Тебе не кажется, что это отдает временами наших прадедов? В их времена это явление было общепринятой нормой, жених и невеста могли познакомиться сразу на свадьбе, но сейчас времена другие.
Моему возмущению не было предела. Я был зол на короля и на себя. Но больше всего задевало, что Витори понравилась мне по-настоящему, а я ей по всей видимости не очень. Можно было бы включиться в игру и заставить ее полюбить себя, но дни, когда наша, тогда еще четверка, могла себе позволить такие игры давно канула в лету.