Саманта, довольная одобрением своего выбора со стороны графа, получала наслаждение в компании двух мужчин. Граф не слыл красноречием и на фоне разговорчивого Стивена казался букой и скрягой. Но, по ее мнению, степенное молчание лучше пустой болтовни.
В парке было достаточно большое количество людей. Каждый норовил лично поздороваться с графом и лучше рассмотреть молодую графиню. Вместе их видели второй раз. Обычно ее спутником были графиня или никому не известный кузен. А граф зачастил бывать в джентльменском клубе, что для него не особо характерно. Все это вызывало много пересудов. Но Алекса сплетни никогда особо не волновали.
– Саманта, как тебе удалось снизить цену на Гудвина? – спросил ее граф. – Арвин еще тот жлоб, слабо сговорчив. Это удивительно.
– Ничего удивительного. Я пообещала, что приведу с дюжину потенциальных покупателей на его скакунов. И кое-что подсказала по скрещиванию.
Не успел граф откомментировать слова жены, как послышался радостный голосок баронессы Элизабет:
– Алекс, какая встреча! – сияя в улыбке, промурлыкала баронесса. – Графиня, вы прям душка, в компании двух мужчин. Не ожидала вас встретить.
Лошадь под графом заегозила, что привело к тому, что Саманта была вынуждена отъехать в сторону к Стивену. Этим случаем воспользовалась баронесса и пристроилась между супругами.
– Не прогуляться ли нам всем вместе? – предложила Элизабет, увлекая за собой графа.
Разбившись по парам, молодые люди продолжили прогулку по парку. Баронесса с графом спереди, а за ними Саманта со Стивеном. Явное заигрывание и жеманный смех Элизабет вызывали раздражение у графини. Баронесса, не стесняясь, при любом случае касалась то руки, то плеча Алекса.
Негодуя, Саманта не могла сосредоточиться на беседе с кузеном. Старалась поддакивать и смеяться на любую его шутку.
– Саманта, – изменив голос, серьезно обратился к ней кузен.
– Да?
– Я скучал по тебе, – неожиданно сменив тему, сказал он.
– Тогда почему не приезжал все эти годы?
– Я уехал, когда тебе было пятнадцать лет. Теперь ты взрослая, красивая женщина. Неужели я опоздал? Ты любишь своего мужа?
– Стивен, а что такое любовь? Ты много видел браков по любви?
– Я так понимаю, ты не любишь своего мужа.
– Время обеда, я очень проголодалась, – не желая отвечать на вопрос, не имеющий ответа, Саманта сменила тему.
– Я спасу вас от голодной смерти, о прекрасная лесная нимфа, – принимая ее условия, проговорил кузен. И окликнул впереди идущую пару.
– Господа, здесь неподалеку варят чудесный горячий шоколад и выпекают нежнейшие пирожные с корицей.
– Горячий шоколад – это превосходно, – поддержала его идею баронесса и обратилась к графине: – Вы, надеюсь, любите горячий шоколад, или следите за фигурой?
– Не стоит путать меня с собой, баронесса, – отшила ее колкость Саманта.
Граф восхитился остроумию жены – она не из робкого десятка.
Вся компания направилась на борьбу с голодом.
Саманта не ожидала, что горячий шоколад так ее восхитит. Шоколадная горечь, сладости и легкие специи приятно дополняли друг друга. Делая очередной глоток горячего напитка, она наслаждалась вкусом и от удовольствия прикрывала глаза.
Граф, не отрываясь, наблюдал за женой. Каждый ее глоток он переживал как свой собственный. Это была ее первая встреча с этим напитком. Его восхитило то, как она отдавалась своим чувствам.
– Алекс, – накрывая руку графа своей, привлекла к себе внимание баронесса, – ты обещал мне помочь в одном финансовом вопросе. Без твоей помощи я не могу принять решение, как мне поступить.
Нехотя, отвлекаясь от жены, Алекс повернулся к Элизабет:
– Мое предложение в силе. Буду рад помочь. Заеду к вам на днях.
– Буду ждать, – кокетливо улыбнулась баронесса и покосилась на графиню.
– Стивен, а чем занимаетесь вы? – поинтересовался граф, осознавая, что ничего не знает о кузене своей жены. – Может, ваша помощь будет кстати для баронессы?
– Торговля. Торгуя на различных материках, я сколотил себе приличное состояние. Жаловаться не приходится. – И, не упуская момента внести раздор в отношения супругов, продолжил: – Помощь моя вряд ли будет лучше вашей, да и как я могу баронессу лишить вашего общества.
– Как мило с вашей стороны, – подтрунил Алекс и, обращаясь к жене, продолжил: – Если графиня ничего больше не желают, то лучше отправляться домой. К вечеру становится прохладно. Я думаю, Стивен составит компанию баронессе и проводит ее домой.
«Один – один в поединке мужчин, – порадовалась Саманта за мужа. – А он достойный противник».