– Сегодня вечером все мужчины будут тобою околдованы, – с восхищением проговорил отец.
– Если б я этого хотела, – с сожалением проговорила Саманта и набросила на плечи легкую шаль под цвет платья. – Нам пора. Мы и так уже опоздали.
– Алексу и гостям надлежит быть в ожидании такой красавицы. Тем более гости и так заинтригованы, что вы приедете порознь на бал в вашу честь.
Оливия, герцогиня Фергисон, крестная Алекса, отличалась тем, что слыла искусной хозяйкой и организатором балов. Высшее общество мечтало быть приглашенным на ее праздники. А чести быть гостем в загородном доме удостаивались немногие. Побывать на таком празднике у Оливии – это все равно, что получить билет в высшее общество.
Мамаши, имеющие дочерей на выданье, так и пересказывали между собой, что имели честь быть приглашенными к самой Оливии Фергисон, тем самым повышая рейтинг своим дочерям.
А лондонские денди так и хвастались друг перед другом о трофеях, добытых на охоте, в загородном доме. Даже если таковых и не было. Ключевым словом было место охоты.
О проведении бала Оливия узнала от Кларисы за два дня до самого события. Но легкая на подъем, оптимистичная и пышущая энергией вдова нисколько не огорчилась.
– Чудесно! – воскликнула Оливия. – Наконец-то хоть какое-то разнообразие. Этот бал запомнит весь Лондон. Его еще будут вспоминать наши внуки. Я, кстати, хочу много внуков от Алекса. Он единственный мой сын, хоть и крестный.
– Если ты хочешь внуков, то нам надо все хорошенечко продумать. Необходимо помирить детей, – подхватила с лукавой улыбкой Клариса.
И эти дамы не привыкли бросать слова на ветер.
Дом крестной Алекса ничем не уступал по размерам и красоте дому графа.
Шикарная аллея из живой изгороди вела к центральному входу в дом. Ряд белых колонн вдоль дома поддерживал огромную террасу на втором этаже.
Дом весь светился огнями. Звук музыки и смеха заполнял тишину вечера. Сливки высшего общества собрались и пребывали в ожидании молодой графини Крайзстоун.
Дочь с отцом подъехали к центральному входу.
Сердце в груди отдает чеканный бешеный ритм, ладони вспотели, голова идет кругом от волнения.
Дороги назад нет.
Бал был в самом разгаре, когда дворецкий объявил приезд новых гостей:
– Мистер Вайтленд и его дочь – молодая графиня Джонатан.
В зале повисла тишина.
Взгляды всех гостей обращены к вновь вошедшей паре.
Рука Саманты покоится на руке отца. Даже через ткань пиджака мистер Шарп ощущает слабую дрожь дочери.
– Я же тебе говорил, ты покоришь всех мужчин. Но я ошибся. Ты покорила и женскую половину высшего общества, – попытался пошутить отец, чтоб расслабить дочь.
К вошедшей паре, слегка похрамывая, направился Алекс.
Весь день он ждал встречи с женой. И так сильно волновался, что трижды переодевался. Загонял своего камердинера до белой горячки. Весь дом был вверх дном. Даже кухарку чуть не хватил кондратий.
Алекс был первый, кто приехал в дом Оливии, и в качестве хозяина и виновника торжества встречал гостей. Но он ждал только одного человека.
На компрометирующие вопросы он отвечал небрежно, но заранее продумав вариант ответа:
– А где же ваша супруга, молодая графиня?
– Она готовится к покорению лондонской знати. Мое сердце она уже покорила, – парировал граф.
– О, так приятно видеть идиллию в отношениях. Мы все гадали, кто же сможет покорить самого завидного холостяка, – проговорила графиня Брюз, слывшая известной сплетницей и острой на язык дамой.
Не унимался и сам премьер-министр Самюэль Стюарт:
– Наслышан про вашу жену. Но горю желанием познакомиться лично. Уж много всего говорят про нее.
– Наше общество остро на язык. Но она гораздо выше всех этих разговоров. С ней действительно необходимо встретиться лично.
– Заинтриговали. Весь в предвкушении. Жены вице-премьеров должны быть такими.
– Я сам жду ее появления, – нервничая, проговорил Алекс.
И вот объявили о ее приходе. С первого мгновения он не мог оторвать взгляд от Саманты. Она была прекрасна – заполнила собой весь мир, не только стены дома.
Грациозная осанка, ровная спина, расправленные плечи, слегка вздернут подбородок. Уверенная, твердая и в то же время воздушная, будоражащая походка. Легкое покачивание бедер, игра ткани вокруг тела девушки. Плавное движение плеч, наклон головы. Все это так гармонировало и дополняло картину, которая вдохновила бы ни одного художника на создание шедевров и бессмертных творений.
Но главное – ее взгляд. Один только взгляд чего стоил. Он горел огнем, вызовом, силой. Именно такой Алекс ее увидел впервые у себя дома в гостиной. Только сейчас, рядом с ней, он почувствовал себя живым.