– Мне всегда казалось, что ты меня избегал. И шутил, чтоб смягчить мои преследования тебя.
– Я очень дорожил твоим вниманием. Неужели ты не замечала? Уже тогда я знал, какой ты вырастешь красивой, своевольной, отважной и страстной женщиной. Ты была моей душевной погибелью.
– Брось. Все девушки на расстоянии десятков километров были в тебя влюблены. Ты это прекрасно знал и пользовался этим.
– Со стороны может так и казалось, но мое сердце было занято. Оно и до сих пор занято.
– Вот как! Ты для меня открываешься совсем в новом свете.
– Это хорошо или плохо?
– Неожиданно. Не вяжется образ нового влюбленного тебя со старым кузеном, которого я знала.
И, меняя тему, продолжила:
– Пожалуй, уже поздно, надо возвращаться домой.
И Саманта развернула Эпону по направлению к дому.
– Я провожу тебя. Но обещай, что завтра мы с тобой опять встретимся. В это же время на этом месте, – с мольбой в голосе попросил Стивен. – Прошу тебя.
– Хорошо, – только и сказала графиня. – Провожать меня не надо. Я хочу побыть одна.
– Как скажешь. Твое желание – для меня закон, – довольно сказал Стивен.
Он посчитал, что ей необходимо осмыслить его слова и намек на его влюбленность в нее. Он на правильном пути.
Приехав домой, Саманта завела Эпону в конюшню. Ее встретил улыбающийся Зак.
– Графиня, я рад вас видеть. Ваша любимица очень скучала по вас. Мы все по вас скучали, – смущенно добавил он.
– Спасибо! Но, как посмотрю, ты хорошо присматривал за моей любимицей в мое отсутствие.
Щеки парня раскраснелись от похвалы и смущения.
– Я всегда к вашим услугам, – с восхищением проговорил конюх.
– Теперь я могу быть спокойна за своих любимцев, – улыбнулась графиня конюху и вышла из конюшни.
– Вот это женщина! – восхитился Зак и провел влюбленным взглядом графиню.
В холле ее приветствовал дворецкий.
– Хорошо прогулялись, графиня? – с улыбкой спросил дворецкий.
– Да, спасибо, Грум. Погода замечательная.
– Саманта, дорогая, – послышался голос Кларисы, выходящей из гостиной. – Рада тебя видеть. Чудесно выглядишь.
– Спасибо! Погода радует. Да и моя любимица заскучала без дела. Прокатилась верхом на Эпоне. Мне ее не хватало все это время.
– Прогулка тебе пошла на пользу. Ты сегодня составишь мне компанию за ужином. Не люблю ужинать в одиночестве.
– А Алекса разве не будет?
– Он вынужден был срочно уехать по делам. На шахте твоего отца произошел несчастный случай.
– Что случилось?
– Взрыв. И есть жертвы среди рабочих.
– Может, им нужна помощь?
– Успокойся, моя дорогая. Если туда поехал мой сын, значит, он во всем разберется и поможет семьям пострадавших, – безапелляционно проговорила Клариса. – К сожалению, такое бывает на шахтах. – И, меняя тему разговора, с надежной спросила невестку: – Так я велю накрывать ужин на двоих?
– Конечно, графиня, для меня ужин с вами – всегда в радость, – нежно касаясь худощавой руки свекрови, ответила девушка.
Поднимаясь по лестнице, Саманта кипела от возмущения:
– Все женщины восхищаются и благоговеют перед Алексом. Алекс то, Алекс се. Умеешь ты запудрить мозги, но со мной этот номер больше не пройдет. Меня ты больше не одурачишь. Я подпишу эти чертовы бумаги и буду свободна от тебя.
Глава 14
– Как могло такое произойти? – кипя от негодования, обратился Алекс к Грею. – Столько жертв! Погибло семеро шахтеров. Я же распорядился укрепить реи, расширить вентиляционный ход и использовать новые насосные системы для выкачки воды.
– Сэр, но мы так и сделали. Все те деньги, которые вы нам дали, я использовал на меры безопасности. Ума не приложу. Всего неделю назад я лично проверял реи, вентиляцию и насосную систему. Все было исправлено и работало, как часы, – оправдывался управляющий. – Одно радует, что вы вовремя распорядились не допускать детей к шахтным работам. Это было бы непоправимое горе для всей деревни.
– Мистер Алекс, Грей! – ворвался в кабинет мужчина в робе, весь в угольной пыли и горьким запахом дыма, – нашли причину взрыва. Кто-то забил выход вентиляционного хода. Это подстроенный взрыв. Но в шахте осталось еще двое мужчин. Это Мерлики – отец и сын. Год назад старшего сына завалило породой, а теперь еще это. Бедняга Марта не переживет этого.
Мужчины выбежали из кабинета.
– Где предположительно они могут быть? – на ходу спросил граф.
– За тем валуном, сразу под обвалившейся породой. Из-под обломков слышали их голоса. Они еще живы.
– Принесите веревки, лопаты, доски и позовите всех, кто способен держать лопату в руках. И зовите доктора.
Прибежав на место, Алекс сразу оценил критичность ситуации и большой объем работы. Шахтеры находились достаточно глубоко и, очевидно, сильно пострадали. Крики о помощи и стоны то были слышны, то затихали. Силы мужчин покидали. Они проделали довольно большой путь в шахте в поисках выхода.