Дом кузины Беатрис был полон гостей. Бальные залы были переполнены танцующими парами, шампанское лилось рекой, смех наполнял и оживлял просторные комнаты, залитые ярким светом.
Кузина Беатрис слыла своим гостеприимством, радушием и утонченным вкусом в выборе туалетов.
Несмотря на ее невысокий титул, получить похвалу и ее одобрение дорогого стоило. Она могла одним своим словом дать новое веяние моды. Дать жизнь одному наряду и утопить другой. Критика резка, похвала коротка. Дамы с замирающим сердцем и особой тщательностью готовились к встрече с баронессой.
Граф в обществе своих дам прибыл на бал. На лестнице их встретил хорошо вышколенный дворецкий и громко объявил об их приходе:
– Граф Алекс Крайзстоун и графиня Саманта Крайзстоун.
В зале повисла тишина. Взгляды всех были обращены на вошедшую молодую пару.
Алекс слегка наклонился к супруге и на ухо еле слышно сказал:
– С дебютом. Будьте готовы ко всему. Ваше остроумие вам может пригодиться.
– Мне до вас далеко, – парировала Саманта, сама дрожа от волнения, как осиновый лист.
– Тогда не отходите от меня далеко.
Алекс взял жену под руку и подвел к хозяевам.
– Позвольте представить вам мою супругу – графиню Саманту, – галантно проговорил граф. – И хозяйку этого прекрасного дома баронессу Беатрис, мою тетушку, и ее супруга барона Уайтленда. Или дядюшку Дерека.
Баронесса стукнула своим веером Алекса по плечу и с упреком проговорила:
– Сорванец и негодник. Так долго от нас прятал свою красавицу-жену. Но теперь я понимаю почему. Она того стоит. За такой красотой надо приглядывать.
И, уже обращаясь к Саманте, сказала:
– Дорогая моя, не позволяйте больше Алексу вас скрывать и прятать. Он страшный ревнивец и собственник. Для меня большая честь – первой представить вас обществу. Вперед – покорять и ослеплять высший свет Лондона.
И, взяв девушку под руку, повела в зал знакомить с любопытной толпой.
Последующие два часа были самыми сумбурными и, на взгляд Саманты, бессмысленными. Ни одного имени она не запомнила. Только кивала и разминала мимические мышцы лица в улыбке.
– А вы не только красивая, но умная и стойкая девушка. Я рада выбору своего племянника, – проговорила баронесса в перерыве между танцами и вереницей гостей. – Вы пользуетесь популярностью.
Все это время баронесса и вдовствующая графиня не отходили от Саманты. Но их опека была и не нужна. Девушка с должным достоинством принимала комплименты и даже колкости от завистливых особ.
– Да вы не так дурны, как мы ожидали. Граф вас так долго прятал, что мы стали думать о самом худшем, – с завистью произнесла заядлая сплетница мисс Дорати, мать троих дочерей на выданье.
– Я даже не знаю, что думать. Вы расстроены или радуетесь, что я не так дурна? – парировала отпор Саманта. Рядом стоящие гости залились одобряющим смехом.
Мисс Дорати не ожидала такого отпора от молодой девушки. Залупала своими выпученными глазками, судорожно замахала веером и поспешила отойти в сторону.
Алекс периодически подходил к своим женщинам, но оставаться с ними надолго не получалось.
Саманта отметила, что ее муж пользуется уважением в обществе. Мужчины были искренне рады его видеть, а дамы различных возрастов боролись за его внимание.
И сейчас на руке графа буквально повисла дама с огненно-рыжими волосами в кричаще-красном платье.
– Кто это дама? – не удержалась от вопроса Саманта.
– Это вдова баронесса Элизабет Милбит, охотница за богатыми мужьями и любовниками. Удачно вышла замуж за старика, который удачно умер через год и оставил ей титул и богатство. Траур закончился, и охота для нее началась. Еще та штучка. Но тебе не стоит волноваться. Она за Алексом уже бегает года три. И все безуспешно. Ее мечта – стать графиней Джонатан – провалилась еще два года назад, а теперь тем более, – подбодрила ее Беатрис.
– Саманта, это ты? – раздался радостный голос сбоку.
Девушка обернулась и увидела своего отца, а рядом с ним стояла ее первая любовь, кузен Стивен.
– Папа, как я рада, что ты тоже пришел! – обрадовалась девушка, целуя его в щеку.
– Неужели ты думала, что я пропущу твой первый бал в роли графини Крайзстоун? Но я не один. Надеюсь, ты помнишь кузена Стивена?
– С трудом, но узнаю.
– Постарел? – изобразив смущение, проговорил Стивен.
– Ты все также шутишь.
– Бывает. Но, дорогая кузина, это вас не узнать. Вы стали еще краше, от вас глаз не оторвать.
– Но когда это мы стали с тобой на «вы»?
– В тот момент, дорогая кузина, когда вы стали графиней, – шутил Стивен. – Если у вас свободен хоть один танец, прошу подарить его мне, вашему пажу и верному слуге.