– Отец? — сказал он громким шепотом, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот. Перед внутренним взором возникло его лицо. Почти такое же, как его собственное, только глаза серо-стальные.
Как гримуар смог сыграть с ним такую шутку? Передать привет от человека, которого давно нет в живых? Да, тот тоже увлекался чернокнижием, хотя не так глубоко, как Филберт. У него это было в порядке хобби. Фил считал, что отец не на полную мощь использовал свои таланты, его магия захватывала не настолько сильно. Спасибо, сохранил библиотеку, собранную их великими предками.
Говорят, колдовские книги сохраняют часть души того, кто их читает. Все дело в зрительном контакте. Возможно, отпечаток личности отца все еще живет в этом зловещем томе? Гримуар он получил в день своего совершеннолетия, но до него книга находилась в этой башне. Ее нельзя давать в руки детям и подросткам. Поэтому Филберт так и ждал, когда ему стукнет восемнадцать.
Фил не смог привести себя в рабочее настроение. Чувствуя, что его лихорадит, он положил книгу на место, вышел из кабинета и опечатал дверь заклинанием.
– Хотите представление бесплатное посмотреть, мезир? — Ральф подавал Филу тазик с теплой водой и опасную бритву.
– Это какое же, Ралфи? — поинтересовался лорд, намыливая щеки. Необходимости в помощи не было, но слуга привык заботиться о своем господине, с которым и рос вместе.
– Дык, барышень будут сегодня по сцене проводить. На публику кланяться. Потешно будет. Можно подглядеть из-за кулис.
– Это забавно, друг мой, но отнюдь для меня не бесплатно. Ты забываешь, сколько стоило подкупить их родителей, выправить грамоты о родстве… да и отступные по мере вылета из отбора еще впереди.
Ральф засопел, то ли признавая правоту лорда, то ли наоборот, не очень его понимая.
– Да и я только с одной участницей знаком лично. Хотя лучше ее и не знать.
Фил поморщился, почувствовав, как снова напоминает о себе ушибленное колено. Надо было все же его заклинаниями полечить. Хоть от него и не потребуется финального вальса с победительницей отбора. Потому что не будет ее, как и четыре предыдущих раза.
– Луирка-то? — лицо великана вдруг приняло мечтательное выражение. — А она, знаете, огонь-деваха. Жалко, вам, лордам, не пристало на таких жениться. Но тем самым для нас лучше.
Ральф хихикнул.
– Ваши благородные мизи шибко утонченные из-за своих диет и воспитания. Ежели с едой сравнивать, то они как бульончик пустой. А я люблю стейк. В простолюдинках жизни больше, кровь играет. Поэтому и детки крестьянские такие живые.
– Ральф, когда влюбишься, с барышнями как-то поменьше разговаривай, — Филберт поджал губы, оттянул кожу, обрабатывая трудно доступную складку лезвием. Странное дело, сравнение бойкой служанки из трактира с куском мяса изрядно его покоробило.
Сами собой вспомнились васильковые глаза, совсем чуточку вздернутый нос, который в сочетании с дерзкой линией подбородка будто бы бросал вызов ему, лорду Фестонскому. Лавина вьющихся, каштановых с рыжинкой волос, нежная и плавная линия длинной шеи…
Полно, Фил, когда ты это успел разглядеть? Пока она тебя с лестницы скидывала? Луира… нет, это имя совсем ей не шло. Эта девчонка явно станет чьей-то проблемой, занозой в заднице. И главное, чтобы от него такая держалась подальше. Но для Филберта она совершенно не опасна. Уже на втором испытании магический артефакт Фестонов проверит девиц на чистоту крови и благородство происхождения. И если примесей окажется больше, чем наполовину, кандидатка выбывает.
На третьем отборе так удалось избавиться сразу от четырех претенденток.
Филберт глянул на себя в зеркало. Щеки выскоблены до красноты.
– А знаешь, Ральфи, я действительно хочу глянуть тайком на репетицию.
Помощник засиял.
– Не пожалеете, лорд!
Филберт чувствовал себя шкодливым мальчишкой, когда по наущению Ральфа прятался за сценой, укутавшись в плащ так, что сам себе напоминал летучую мышь.
– Внимание, мизи! — голос Шагена, учителя хореографии, перекрыл шелест юбок и стук каблучков по сцене.
– Сейчас по очереди каждая подаст мне руку и мы пройдемся по этому прекрасному подиуму. Нет, завтра церемония открытия отбора пройдет в другом зале, но длина сцены там точно такая же.
Послышалась какая-то возня и Филберт наконец занял удобную позицию, с которой можно было наблюдать за происходящим и самому оставаться невидимым.
До этого он подглядывал за генеральной репетицией, но только на самом первом отборе, хотел убедиться, что дамы подобрались не слишком идеальные и все пройдет, как надо. Тогда он был еще совсем молод и неопытен. Честно говоря, забегала к нему мысль, а вдруг да есть среди тех двенадцати некто очень привлекательный и его сердце может дрогнуть на отборе. Но нет! Ни одна девушка не смогла поразить даже юного Таммера. Тем более, не случится этого и сейчас.
Филберт видел список участниц, и теперь примерно понимал, кто есть кто. Шаген дефилировал под руку с первой, Корой Вурр, дочкой владельца мануфактуры. Она, кстати, явилась по собственному почину, уговарить родителей не пришлось.
Все в этой девушке было длинным. Ноги, руки, волосы, нос… Она на полголовы возвышалась над Шагеном. А ведь тот ростом чуть ниже Фила.
Внимание лорда переместилось с нефактурной мануфактурщицы в самый хвост очереди, где скучала последняя из претенденток. Луира Шелдон. Нет, не вяжется с ней это имя, хоть ты тресни.
Служанка скучающим взглядом изучала потолок. На ее месте другая бы следила за тем, как учитель показывает правильные шаги, чтоб запомнить. Ведь явно у девицы из низов не было опыта в хореографии. Или за два дня все выучила?
Недорогое домашнее платье сидело на простолюдинке неожиданно элегантно, подчеркивая точеную фигурку. Тонкая талия, высокая грудь, и вообще приятные изгибы. Недаром Ралфи слюнями на нее капает.
Филберт одернул себя. Нечего разглядывать участниц отбора. Они не для услаждения его взора тут собраны, а для очередного провала папиной идеи.
Вспомнив об отце, Фил вздрогнул. Перед глазами возникла сама собой загадочная надпись в гримуаре.
Что она означает? Какая настоящая магия и когда должна войти в его жизнь?
Ох, как же не вовремя этот отбор, все усилия стоило бросить на разгадку тайны колдовской книги.
Глава 6. Амелия. Торжественная церемония
Я волновалась. День с утра начался слишком уж суматошно, и всеобщее возбуждение оказалось заразительным.
Добрая служанка внесла мне новое платье. Удивительно, но оно мне подошло и по странной насмешке судьбы было лимонного цвета. Наверняка помощники лорда наняли портных с высоким уровнем бытовой магии. Собственно, с учетом того что этот отбор уже пятый, швейных дел мастера должны в дворцовом штате работать.
Наряд сидел на мне так великолепно, что я слегка заволновалась. Не в моих планах выглядеть слишком уж хорошо! Надеюсь там не будет испытаний, где будут оценивать внешний вид участниц на соответствие канонам. Без лишней скромности, я умею носить платья, изобразить обратное будет сложно. Я попыталась ссутулиться, но у меня получилось не особенно убедительно.
– Мизи, чего вы скукожились? — неодобрительно заметила горничная. — Переживаете, что грудь выпирает слегка? Так это ж красиво и мезирам нравится.
Я вздохнула, пытаясь имитировать скромность. Но в меру. Луира Шелдон - девица шебутная и не робкого десятка.
В приоткрытую дверь вежливо постучали.
– Войдите, — разрешила я.
Это был Толле, в белом костюме и с розочкой в петличке. Хорош, хоть самого на отбор женихов отправляй.
– Мизи Луира, вы готовы? — спросил он взволнованно. — А то вот у мизи Лимонии нервный срыв приключился от нервов. Вам нюхательных солей не надобно?
– Мизи Лимония - шибко благородная дамочка, — поджала губы моя помощница, — то ли дело вот девочка из нашинских! Кровь с молоком, бодрячком держится. И детишек здоровых нарожает, не то что эти графские родственники, нам не чета.