Что ж, чисто технически она права. Троюродная племянница графа и единственная дочь герцога - действительно в разных весовых категориях. На замечании о детишках румянец на моих щеках невольно разгорелся еще ярче и я поспешила припудриться.
Доставляли нас торжественно, по одной. Поэтому Толле и выглядел несколько загнанным. Церемонно подав мне руку, он повел меня по длинному коридору, затем мы долго спускались по лестнице, перешли в другой коридор, добрели до конца, до новой лестницы…
Какой огромный этот Фестонский замок! Сама я обратно вряд ли найду дорогу. Наконец, мой принц в белоснежном камзоле привел свою даму, то есть меня, к высоким дверям светло-серого цвета. Они контрастировали почти с черными стенами в коридорах. Их мрачность я успела оценить, покуда мы петляли по замку. Кое-где еще и портреты висели, тоже строгого вида. Предки лорда Фестонского словно оценивали меня с холстов.
К моему удивлению, вход оказался запасным, хоть и выглядел очень парадным. Вел он в коридор с кучей дверей.
– Это отдельные комнаты ожидания для участниц отбора, — пояснил Толле.
Ничего себе, как тут все оборудовано. Хозяин явно не был настроен на женитьбу и готовился проводить отборы, сколько потребуется. Я еще больше его зауважала.
Помещение было небольшим, но уютным, все под рукой. Вместительное кресло, в котором при желании можно вздремнуть. Зеркало на все стену, туалетный столик, небольшая уборная, в которой даже можно принять душ. Настоящая Луира Шелдон, существуй она в природе, могла бы здесь поселиться и зажить долго и счастливо.
Скоро у меня появился посетитель - здешний парикмахер, который не без удовольствия уложил мою шевелюру в не очень замысловатую прическу.
– У вас удивительная естественная и такая благородная красота! — восхитился мастер. — Не хочется добавлять излишней вычурности. Вы и с косой будете как аристократочка. У вас в роду была знать, не скрывайте?
– Да я и сама не знаю, — притворно потупив глаза, я постаралась не смеяться. Я тут всего-то пятый день, а уже столько противоречивых оценок своей внешности наслушалась.
То во мне крестьянская живость и бодрость простолюдинки, то природная грация и аристократичные черты.
После парикмахера меня навестил официант с тележкой, наполненной изысканными лакомствами. Он налил мне в кружку восхитительный горячий шоколад и пожелал укрепить силы перед важным событием.
Время ожидания тянулось томительно. Раньше я бы коротала время за игрой с водой из бутылки. А сейчас у меня даже магии моей не было. И книжек тут никаких не водилось. А ведь хозяин замка - мужчина очень даже читающий. Что ж он о гостьях своих не позаботился?
Наконец, бледный от осознания собственной значимости Толле пригласил меня на выход.
Но и это было еще не начало. Мы с остальными девочками столпились за кулисами, глядя на освещенную яркими огнями сцену. Вместо зрительного зала виднелась чернота, было не понять, есть ли там вообще народ.
В центр подиума вышел элегантный мужчина эльфийского вида и хорошо поставленным голосом провозгласил:
– Досточтимые мезиры, мизерис и мизи! И конечно же, ваше величество король Рейн Эммануил Второй! Позвольте открыть пятый, юбилейный отбор невест для Филберта Таммера, лорда Фестонского, названного сына короля Рейна Эммануила Второго Бельвейтского! Сейчас своего выхода на эту сцену с трепетом ждут двенадцать представительниц благородных семей округа Фестон.
Этот отбор несказанно важен, ведь он станет последним для Филберта Таммера, лорда Фестонского! И если не найдется достойная стать его женой, дальнейшее решение о своем браке лорд будет принимать самостоятельно!
– Не будет! — проскрежетала слева от меня Кора. — Лорд Таммер станет моим.
– Вот еще! — фыркнула Лимония, которую привели в чувство даже слишком успешно. — Филберт Фестонский выберет меня. Ты не пройдешь испытания на происхождение.
– Вы обе смешны! — выпалила пухленькая дочка баронета Мартелла. — Третья вода на графском киселе и дочка директора завода. Ну ладно, пусть и владельца. Что вам знать об истинном аристократизме?
Могла бы начаться перепалка, но тут вовремя вступил оркестр. Следующие слова ведущего плавно легли на прекрасные звуки музыки:
– Пришло время познакомиться с прекрасными мизи, претендующими на руку и сердце молодого лорда!
Кора поправила свой почти невидимый бюст, приосанилась и первой вышла на сцену, как нас учили.
Отбор можно считать открытым.
– Встречайте участницу номер десять! Эсения Кромм, дочь профессора академии магии Фестона, Алана Кромма! Аплодисменты!
Вот уже десятая, скоро и мой черед. Против воли я начала волноваться. Все же на нас сам король смотрит, а я участвую в этом фарсе, обманываю его.
Эсения Кромм повела плечиками, расправила оборки на розовом платье и выпорхнула на сцену. Как ее Ральф и Толле допустили до участия? Она ведь и собой хороша, и наследственность у нее явно как надо. Во всяком случае, профессор академии магии - это не двоюродный племянник живущего на выселках графа.
– Участница номер одиннадцать! Орхидея Пивик, родственница легендарного генерала Рикуса!
Орхидея походила не на цветок, а скорее на своего троюродного дедушку-генерала. Не девица, а готовый кавалерист. Сколько с ней ни бился Шаген, на сцену она вышла бравой походкой солдата-новобранца.
– И замыкает нашу великолепную дюжину благородных девиц Луира Шелдон! Двоюродная племянница держателя таверны Матиаса Субера, почетного гражданина округа, активиста народной общины Фестона.
Так, Луира-Амелия, не сбейся. Ты должна пройти хорошо, чтобы тебя не высмеяли и король не усомнился, что ты умеешь стоять и двигаться на каблуках. Но и не слишком изящно. Это не ты взяла первый приз в конкурсе танцев для благородных девиц в своей губернии.
Свет ударил в глаза, я по-прежнему не видела тех, кто сидит в зале, лишь слышала их аплодисменты.
– Давай, Луира! — вдруг услышала я крик поддержки, но не смогла разглядеть, кто его автор.
Мне нужно было пройти через всю сцену, затем изящно развернуться на каблуках и отправиться в хвост линии, образованной остальными участницами.
С задачей я справилась неплохо, всего раз качнувшись по пути, для убедительности.
– Перебрала что ли, на ногах не держишься! — послышался все тот же голос. И тут я его узнала. Дровосек Ларс из таверны. Но как его сюда вообще могли пропустить? Не может быть, чтобы у них тут был совсем проходной двор.
Ответ на свой вопрос я получила совсем скоро.
Едва мы выстроились, как надо, эльф-ведущий продолжил:
– Теперь, уважаемые зрители, все участницы перед вами. И напоминаю, вы можете поддерживать ту, за которую пришли поболеть, но любая агрессия в адрес остальных соперниц не допускается. Еще раз благодарим лорда Таммера, который сегодня впервые превратил это действо в великолепный праздник для жителей округа и разрешил участницам приглашать группу родственников, близких и поклонников своих многочисленных талантов.
Родители или опекуны каждой из девушек получили возможность делиться пригласительными билетами с теми, кто готов сопереживать судьбе прекрасных мизи.
Хорошенькое дельце. Филберт Таммер сделал из своего отбора конкурс красоты. И я получила группу поддержки, достойную племянницы трактирщика.
– А сейчас самый важный момент сегодняшней церемонии. Поприветствовать участниц на эту сцену выйдет наш монарх!
И ведущий вновь с удовольствием озвучил имена и регалии короля Рейна.
В зале, кажется, все застыли. Не было слышно ни звука, и оркестр тоже замолк. Шаги короля по сцене показались поэтому необычайно гулкими, хоть двое слуг и торопились расстелить под его ногами пронзительно-изумрудную ковровую дорожку.
Дойдя до середины сцены, Рейн вначале помахал зрителям, а потом развернулся к участницам. Я с интересом рассматривала нашего правителя, которого раньше видела лишь на портретах.