К моему удивлению, он оказался не очень высоким. Таммер куда выше. Черты лица Рейна были поистине королевскими, благородными. И печаль в них тоже сквозила очень благородная, будто венчавшая голову корона слишком его тяготила.
Седые, выбеленные временем волосы ниспадали из-под короны на плечи, скрытые под небрежно накинутой красной мантией.
Ярко-голубые глаза глядели на нас с отеческой заботой.
– Милые дочери нашего королевства, — он словно обращался к каждой одновременно, и как у него такое получается?
– Несказанно рад видеть в этом зале столь прелестные бутоны, из которых распустятся со временем прекрасные цветы. Все вы найдете себе достойнейших супругов, я в этом уверен. Но после этого отбора невестой может стать лишь одна. Увы, мой бедный названный сын никак не может встретить свою истинную, и я уверен, что в этот раз у него все получится. Испытания, которые вам предстоит пройти, не такие уж и сложные. Вся соль в том, что узнавать вы их будете день в день. Заранее подготовиться не получится. Попрошу пройти к нам виновника сего действа. Филберт, жду тебя.
Оркестр вновь завел какую-то пафосную мелодию. Лорд Таммер вышел из-за кулисы, противоположной той, за которой стояли мы.
Филберт Фестонский принарядился для торжественного открытия. На нем не было этого жуткого плаща, напоминающего крылья дракона или летучей мыши. Красивый костюм, подобающий лорду, идеально начищенные туфли. Даже улыбка на лице имелась.
– Сын мой, — обратился к нему король, — я впервые присутствую на твоем отборе, и вначале я хотел просто поприветствовать участниц и зрителей, и отбыть в столицу. Но встреча оказалась такой теплой, а состязание этих юных дам видится мне настолько увлекательным, что я принял решение остаться. Выступить главным судьей этого отбора. И лично поздравить тебя с помолвкой, сынок.
Улыбка Филберта сначала застыла, а потом и вовсе сползла. Кажется, такого поворота событий он не ожидал.
Глава 7. Первое испытание
Короля Рейна с почестями сопроводили в его ложу, а Филберта усадили в кресло за небольшим столиком, прямо на сцене, в самом углу возле все той же “его” кулисы. Будет прямо из гущи событий наблюдать, как дамы пытаются его покорить. Интересно, нравится ли ему это хоть немного? Может быть, льстит мужскому самолюбию?
Я понимала, что заявление короля очень рушит планы лорда завалить очередной отбор. Если Рейн будет выступать наблюдателем и судьей, Толле и Ральф не смогут слишком очевидно устранить претендентку, которая вдруг возьмет да пробьется в финал. А такая, как Эсения, вполне может.
– Достопочтенные зрители, дорогие участницы! — ведущий сиял, словно сам уже успел в чем-то победить. — Объявляю о начале первого испытания, которое состоится сегодня. Конечно же и вы, и претендентки могут догадаться, что мы от них потребуем в первую очередь…
– Танец с раздеванием! — заорал из зала некто. И я без труда признала Ларса. Даже стыдно стало за свою группу поддержки.
– Фу, плебеи пришли болеть за свою героиню, — прошипела Эсения, и так как она стояла всего через одну ко мне участницу, слышала я ее прекрасно.
– Танцы будут позже, — пообещал все такой же жизнерадостный ведущий, — а сегодня девушки представят себя. Но им нужно не просто подготовить рассказ о собственной биографии. Кому интересна женская болтовня, друзья? Мне хватает для этого жены и трех моих дочерей.
В зале раздались одобрительные смешки.
– Мои дорогие мизи, — ведущий посмотрел на нас, — у вас будет два часа на подготовку выступления. И задача - показать себя так, чтобы ни зритель, ни Филберт Таммер, ни король Рейн не смогли вас потом забыть! Ваше умение держаться, яркость необычной личности, мастерство подбирать необычный реквизит - все это должно воссиять на нашей сцене.
Можете удалиться в свои комнаты для подготовки и попросить то, что необходимо для выступления у наших помощников, Толле и Ральфа. Они достанут.
А наши уважаемые зрители сейчас получат прохладительные напитки и смогут насладиться выступлением певцов и музыкантов. Удачи, девушки!
Эльф сделал ручкой “пока-пока” и мы отправились за сцену. Придумывать, как поразить присутствующих.
Оказавшись в своей комнатке, я скинула каблуки, бухнулась в кресло и погрузилась в раздумья.
Воспользоваться шансом и вылететь прямо сейчас? Очень соблазнительно.
Я уж было приготовилась ничего не делать, а выйдя на сцену, прочесть детский стишок, как тут мне вспомнилось против воли шипение Эсении… презрительные взгляды, которые кидали на меня остальные, узнав, что я оказалась на отборе прямиком из-за прилавка и чуть ли не с пивной кружкой в руке. Это пренебрежение благородных девиц по отношению к безродной служанке.
Ну уж нет, девочки! Так просто я не сдамся. Побеждать я, конечно же, не собираюсь, но поволноваться заставлю! Нечего тут недооценивать представителей рабочих профессий. Мы, простые служанки, можем многое!
Даешь равенство и справедливость!
Я так воодушевилась идеей доказать свою полноценность, что напрочь забыла, что вообще-то я не приблудная сиротка, а вполне себе герцогская дочка. Вжилась в роль, бывает со мной такое.
Итак, как мне стать незабываемой? Песню исполнить? Желательно, собственного сочинения, и посвятить ее лорду Таммеру. Нет, за два часа могу не успеть. Да еще инструмент выбрать и найти надо. Я умею музицировать на арфе, фортепиано, скрипке и губной гармошке. Жаль только, не одновременно.
Магии у меня теперь нет, подозреваю, что навсегда. Так что номеров с водой тоже не выйдет.
Танец? Нет, я столько изображала “деревянные ноги”, что Шаген обидится. А он очень милый и мне нравится.
Собственно, кто сказал, что неизгладимые воспоминания об участнице должны быть именно в положительном ключе?
Мой жизненный опыт подсказывает - мальчика, который на семейном празднике подложит кнопку на стул имениннице, запомнят больше, чем подружку, что исполнила специально сочиненную к юбилею песенку.
Да, я та именинница. И слова песни даже не помню, а вот ту кнопку… И мальчика… Хотя, он меня наверняка запомнил еще лучше. Активная жизненная позиция свойственна мне с раннего детства.
Нет, я не собираюсь поджигать сцену или кидаться в лорда туфлями. Но добавить нотку скандала можно и другим способом.
В дверь поскреблись и тут же ее и открыли.
– Мизи Луира, вам надо чего раздобыть для испытания? А то время идет, могу не успеть найти или у наших магов заказать.
– А ты все, что угодно, достать можешь? — спросила я на всякий случай. Хотя у меня еще и вариантов не появилось, что бы мне могло пригодиться.
– Ну…. всё не всё…— великан поскреб в затылке. — Звездочку с неба я вам пожалуй что и не достану.
– Да зачем мне звездочка, Ральф! — рассмеялась я. — Все равно она на сцене не поместится.
– Забавная вы, мизи, — захохотал и великан, — чего ж не поместится, они же махонькие такие. Меньше кулака моего размером.
– Ой, и правда, запамятовала, прости, — извинилась я, вспомнив что не время козырять моими знаниями астрономии.
– Да чего уж там, — великодушно махнул ручищей помощник, — вы ж волнуетесь поди, такое важное событие.
Я кивнула ему. Все не то, каким кажется на первый взгляд. Крохотная звезда на самом деле - раскаленный шар гигантских размеров. А грозный великан Ральф, похитивший меня из таверны - добродушный и вполне безобидный увалень.
Все не то, чем кажется… кажется… меня осенило!
– Скажи, Ралфи, а можешь ли ты раздобыть для меня порошок заговоренных иллюзий?
– Проще простого! — просиял помощник.
Два часа пролетели незаметно. Под звуки концерта я готовилась к своему выступлению, пританцовывая в такт музыке.
Наконец, всех участниц вновь собрали за кулисами, никто не должен оставаться в своей комнатке, чтобы время подготовки было одинаковым для всех.