Я еще покажу, на что способна!
Посмотрев в зеркало, поняла, что вся горю от возмущения, так не пойдет. Не хватает еще на подведении итогов полыхать как маков цвет.
Я попыталась успокоиться, подышать с закрытыми глазами. Потом нашла пудру.
Когда меня позвали на сцену вновь, выглядела вполне сносно. И в голове была лишь одна мысль: я должна пройти дальше! Чтобы прижать к ногтю эту выскочку. Хотя, по ее понятиям, сама таковой и являлась.
При моем появлении Лимония и Мартелла переглянулись и одновременно прыснули в ладошки. Уже и дружить против меня начинают, замечательно!
Возникший ниоткуда Толле расставил нас за кулисой в порядке выхода на сцену. Услышав команду, мы натянули улыбки и появились перед зрителями. Выстроились в линию и ждали своей участи.
– Милые мизи, — торжественно начал Горинель, — сейчас я буду называть имена, и та, что услышит свое, сделает шаг вперед.
Мы напряглись.
Эльф вызвал поэтессу, сочинившую балладу об отборе и двух участниц, которые что-то пели, не помню уже что.
– Попрошу всех присутствующих поаплодировать этим прекрасным девушкам!
Зрители послушно разразились овациями.
– Благодарим вас, о благороднейшие, за ваши таланты и то, как вы их показали. Но, увы, сегодня мы уже расстаемся с вами! Чтобы сгладить печаль поражения, примите подарки от лорда Таммера!
Оркестр заиграл что-то ободряющее, а на сцене появились три дюжих молодчика с большими коробками, перевязанными бантом.
Утешительные призы, не иначе! И, насколько знаю, девушкам полагаются отступные. Так что в накладе они не останутся. Но как же это обидно, вылетать на первом же туре!
Девочки с трудом сдерживали слезы, а поэтесса бросала полные мольбы и скорби взгляды на Филберта.
После того, как проигравших увели со сцены, Горинель продолжил:
– Чтобы выбрать тех, кто продолжит участие в отборе, мы опросили мужскую часть зрителей, чьи выступления им запомнились. И у нас трое фавориток! Все без исключения сказали, что с трудом могут вспомнить кого-то кроме гимнастки, певицы с голосом небесного создания и девицы с жабой.
Девица с жабой! Просто замечательно, ничего не скажешь. Я украдкой посмотрела на лорда. Он смеялся! Наверняка и сам был одним из тех, кто меня так назвал.
– Но троих мы, естественно, оставить не могли, — закончил эльф, — поэтому его величество Рейн лично утвердил дальнейший состав участниц. Во второй тур выходит девять достойнеших мизи!
Зал привычно взорвался аплодисментами.
– У наших очаровательных мизи есть еще целый вечер, чтобы прийти в себя и настроиться на завтрашнее испытание. И это единственный тур, задание которого известно заранее. Все претендентки на победу должны пройти проверку артефактом “истинной крови” на чистоту и благородство происхождения.
Я попала под перекрестный огонь глаз Мартеллы, Лимонии и Эсении. Что ж, девочки, посмотрим, что вы завтра скажете.
Глава 8. Вечер в замке Фестон
Злость и азарт выдавили из моей головы остатки здравого смысла. Да, я выведу на чистую воду эту интриганку Эсению. Недаром вода - моя стихия!
Прекрасная и коварная соперница казалась мне очень подозрительной. Мало того, что она слишком уж хороша для фиктивного отбора, так и еще очень удачно ее любимой песней оказалась колыбельная, которой укачивала маленького лордика его матушка. У нее есть информатор в этом замке?
Исключено, что это Толле или Ральф, их преданность господину не вызывает у меня сомнений.
Почти забыв, что единственной моей целью было как можно скорее покинуть этот отбор, я уже жаждала победы. Нет, не в нем, а над Эсенией.
Хотя чисто технически это одно и то же.
Меня сопроводили в комнату и даже не стали в ней запирать.
– Я больше не пленница?
Добродушное лицо прислужницы приняло удивленное выражение.
– Нет, конечно, мизи! Что вы такое говорите? А то что вас по первости тут закрывали, так это боялись, что вы заплутаете в огромном Фестонском замке.
– Я и сейчас могу заплутать.
– Это навряд ли. Немного вот отдышитесь и за вами всеми зайдет Толле, устроит экскурсию по основным коридорам и замковым галереям. Вы теперь участницы полноценные и считаетесь почетными гостьями Фестонских владений, можете передвигаться по ним свободно.
Экскурсия - отлично! Мне и самой интересно было рассмотреть старинный комплекс без мешка на голове. Желательно, чтобы и на улицу нас вывели. Тяжело столько времени сидеть взаперти, когда на улице установилась замечательная погода.
Но дух перевести и правда следовало. Я увидела, что за время отсутствия мне заботливо принесли свеженькое домашнее платье. Уже не такое скромное, как предыдущие повседневные наряды. Статус участницы, прошедшей во второй тур, повыше, чем у простой претендентки.
Девица с жабой! Я вздрогнула от этого воспоминания. Смех в зале и ехидная улыбка Эсении…
Нет, не стоит об этом думать.
Как оказалось, милость хозяев одними платьями не ограничивалась. На кровати, рядом с подушкой, стоял чемоданчик, с которым я сбежала из дома! Какая удача. Надеюсь, его не досматривали, пока доставляли сюда из таверны. Там я даже и разобрать свои вещи не успела.
Я проверила - кажется, все лежит так, как я скидала второпях. Одно платье, свернутое в рулон, бархатный мешок с монетами, любимая книжка. Теплая шаль на случай ночных холодов. Дневника я никогда не вела, так что и тайны мои не могли далеко уйти, даже если бы сюда залез чей-то любопытный нос. Но одна вещь была ценнее денег.
Мой родовой кулон. Правдивое и беспристрастное удостоверение личности. Темно-оранжевый камень, оправленный белым золотом, чуть потускневшим от времени. Его я получила при рождении. Информация о моем происхождении считается с этого кулона соответствующим магическим артефактом. А если капнуть кровью или приложить вырванный волос - он засветится, подтверждая принадлежность. Надежнее грамот и справок.
На завтрашнее испытание с ним идти нельзя, не может у двоюродной племянницы держателя таверны быть такого кулона.
Но как я понимаю, у лорда есть свои магические артефакты, способные определять чистоту крови участниц отбора.
От созерцания родового кулона меня отвлек стук в окно. Я подняла голову, уже зная, кто это прилетел меня навестить. Желтая птичка с темными крылышками.
– И кто ты такая? — спросила я, понимая, что птаха вряд ли меня услышит.
Возможно ли, что магия, которую забрал отец, обрела тело и стала птицей? Нет, вряд ли. За этой пташкой сейчас бы туча плыла, поливая все дождем. Или реки из берегов выходили, когда она над ними пролетает.
Так что, это нечто другое. Но какая-то связка между нами должна быть. Минутку помедлив, я подошла и приоткрыла окно, впуская нежданную подружку.
– Залетай, чирикалка, — разрешила я ей, — платья мои не клевать. А так - обустраивайся.
Птичка колебалась. Она просунула головку в комнату, словно проверяя, попытаются ли ее схватить.
Я демонстративно сложила руки на груди, показывая, что не намерена заниматься подобной ерундой.
Тогда она впорхнула внутрь, оглядываясь на окошко, не закрыла ли я ей пути к оступлению.
Надо же, какой осторожный комок перьев! Мне бы такой быть временами.
Исполнительная служанка вкатила в комнату тележку с ужином и предупредила, что времени на него отводится немного, нужно быть готовой к вечерней прогулке. Действительно, время уже позднее, даже странно, почему нас не спать укладывают, а зовут бродить по древнему замку.
Может, лорд Таммер рассчитывает, что часть невест провалится в какой-нибудь люк или убежит с воплями от древних привидений?
Впрочем, долго раздумывать над этим я не стала, а с аппетитом поужинала. Очень удачно, что нас кормят в своих комнатах. Можно не изображать, как подобает в приличном обществе, что ковыряешься в тарелке и вообще ешь как птичка.
Кстати, о птичках. Моя тоже любила поклевать вкусненького. И это убедило меня в том, что она из плоти и крови. Будь она сгустком магии, еда бы ей не требовалась.
Я даже немного расстроилась от этого. Все же идея иметь свои силы под боком была привлекательной.
Скоро в дверь тактично постучал Толле, выглянув, я увидела его и своих коллег и соперниц сразу.
– Нам осталось зайти еще за двумя, и я покажу вам благородный замок Фестон, девушки! — пообещал распорядитель.
Птичка вылетела следом и кружила надо мной. Кажется, по ее понятиям мы не были еще настолько близки, чтобы садиться на плечо. Но сопровождать меня ей явно хотелось.
– А почему птичка, а не жабка? — прыснула в кулак Мартелла. И я поняла, что война будет жесткой и не только с одной лишь Эсенией, которая в этот момент имитировала скромность и добродетель. Но в глазах ее горел холодный серебряный огонь, не предвещавший ничего хорошего.
Умение лицемерно улыбаться благородным девицам прививают примерно так с колыбели. Я воспользовалась этой привилегией воспитания и нацепила на себя самое приветливое выражение, пока мы шли по широким, мрачным коридорам Фестонского замка, а стук наших каблуков глухо отдавался под самым потолком, пугая мою странную птичку неизвестной природы.
– Уважаемые мизи, минуточку внимания, — Толле заговорил только после того, как все выбрались из своих апартаментов, прошли через коридор, спустились на пять пролетов, преодолели еще три коридора, оказались на другой лестнице, поднялись на три этажа и оказались в широком холле, украшенном статуями, фонтанами и картинами. К тому времени я уже очень сожалела, что пошла не в тапочках.
– Фестонскому замку более семи веков, а он все так же незыблем, как и много лет назад, — рассказывал Толле, — вот в этой зале собраны портреты всех основателей рода Таммеров. Первый из них - лорд Реджинальд Таммер, член королевской семьи, между прочим… правда тогда правила династия, не родственная нынешнему королю Рейну.
Как познавательно!
Я с интересом посмотрела на первого Таммера. Худой, бледный, с горящими карими глазами брюнет.
Есть в нем некоторое фамильное сходство с Филбертом, надо сказать. Хотя нынешний лорд выглядит более полнокровным и живым что ли. Пожалуй, роднят эти два образа глаза и форма носа.
– Лорд Реджинальд был некромантом, — добавил Толле.
Что ж, сэру Реджинальду некромантия к лицу.
Экскурсия оказалась интересной, а Толле прекрасно давалась роль гида. Я даже забыла о своей усталости, хотя за огромными окнами давно сгустились сумерки.
Фестонский замок поражал своими размерами и многообразием стилей. В нем была мужская половина, выдержанная в темных тонах и строгом минимализме, и женская. В ней преобладали яркие, живые тона и большое количество предметов для поддержания уюта и комфорта.
Мы бродили по коридорам, заходя в залы, библиотеки, столовые и кабинеты, кажется, часа два с половиной. А потом Толле предложил нам выйти на улицу.
– На дворе уже стемнело, и вы сможете увидеть замок с подсветкой, это очень эффектное зрелище.
Мы уже еле волочили ноги, но согласились, и правда было интересно как выглядит ночной Фестонский замок. А я так и вообще его не видела снаружи, но полагаю, остальные все же въехали сюда не с мешком на голове.
Нас не просто вывели наружу, Толле еще и любезно сопроводил всех в длинный дилижанс с кучей окошек.
– Проходите, — он подсаживал каждую за локоток, одновременно объясняя, куда мы собрались, — сейчас будет небольшая обзорная поездка по рельсам, что проложены вокруг замка.
И это правда было зрелищно, распорядитель не соврал. На дворе стояло дивное межсезонье, но окрестности замка вовсе не утопали в зелени, как можно было предположить. Не хватало здесь пышного сада. Фестонское убежище похоже на логово темного колдуна. А может, это оно и есть?
Замок окружали высокие, мрачные и почти голые деревья. Мне кажется, они ровесники этого здания. Вдали виднелись заснеженные вершины гор.
Но замковые стены и башни смотрелись величественно, загадочно и прекрасно. Их освещала неестественно огромная луна и магические фонари.
Девицы за моей спиной шептались. Мне тоже хотелось с кем-нибудь поболтать, но ни одна не вызывала доверия.
Клеймо служанки, которую пришел поддержать всякий сброд, прочно ко мне пристало. Да и выходка Эсении с жабой симпатий не прибавила.
Вдоволь налюбовавшись зловещей и красивой панорамой, мы вернулись.
Теперь я отлично представляла, где нахожусь, и была благодарна Толле за эту прогулку.
В замке нас вновь сопроводили в комнаты и пожелали хорошей ночи. Действительно, уже пора спать.
Войдя к себе, я поняла, что чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Моя птаха!
Когда мы погружались в экскурсионный вагончик, она садилась на его крышу. По возвращении - тоже порхала над головой. И в замок влетела следом. А сейчас ее нет.
Так, нам разрешили передвигаться по территории, так что я вполне могу выйти ее поискать.
Подумано - сделано.
Переобувшись в легкую домашнюю обувь, я бесшумно выдвинулась по коридору, соображая, каким звуком подзывают птичек. Особенно диких.
Вертела головой, пытаясь отыскать ее под слабо освещенным потолком, пока не вышла к лестнице. И затормозила, услышав гулкий голос Ральфи:
– Чего ты нервничаешь, братишка? Завтра их станет еще меньше и король ничего не заподозрит. Даже эта красотка и то вылетит. Жалко немного.
Красотка? Уж не обо мне ли он говорит?
– Чего жалеть? Будь она настоящей дочкой профессора, имела бы все шансы пройти дальше всех, поскольку Кромм - родственник герцога Минора. А ты сам слышал, она просто студентка этой академии, и ее тетушка подкупила секретаря, чтобы сделали грамоту.
– Вот я думаю, а ежели профессор заявится и скандал учинит?
– Все продумано, Ралфи. Мезир Кромм с супругой в длительной поездке. А среди зрителей уж точно нет никого из этой академии, уж очень далеко от нас она находится. Группа поддержки Эсении - это ее родня, которая держит язык за зубами.
Хорошенькое дельце!
Эсения Кромм - вовсе не дочь уважаемого преподавателя и возможно даже вообще не Кромм!
Вот почему она попала в этот отбор. Ральф и Толле благоразумно присмотрели красивую девушку с внешностью аристократки и магическими способностями. Глядя на такую, сам король Рейн не заподозрит, что помощники набирали кого придется. Всем хороша мизи.
Только вот артефакт подлинности крови ее не пропустит дальше второго тура!
Что сказать? Я почувствовала нечто похожее на разочарование. Ведь мною уже двигал азарт, желание справиться с сильной соперницей.
Не успев проанализировать свои ощущения, я услышала щебетание слева от меня. Моя птаха вернулась. Поманив ее за собой, отправилась в комнату.