Кстати, о птичках. Моя тоже любила поклевать вкусненького. И это убедило меня в том, что она из плоти и крови. Будь она сгустком магии, еда бы ей не требовалась.
Я даже немного расстроилась от этого. Все же идея иметь свои силы под боком была привлекательной.
Скоро в дверь тактично постучал Толле, выглянув, я увидела его и своих коллег и соперниц сразу.
– Нам осталось зайти еще за двумя, и я покажу вам благородный замок Фестон, девушки! — пообещал распорядитель.
Птичка вылетела следом и кружила надо мной. Кажется, по ее понятиям мы не были еще настолько близки, чтобы садиться на плечо. Но сопровождать меня ей явно хотелось.
– А почему птичка, а не жабка? — прыснула в кулак Мартелла. И я поняла, что война будет жесткой и не только с одной лишь Эсенией, которая в этот момент имитировала скромность и добродетель. Но в глазах ее горел холодный серебряный огонь, не предвещавший ничего хорошего.
Умение лицемерно улыбаться благородным девицам прививают примерно так с колыбели. Я воспользовалась этой привилегией воспитания и нацепила на себя самое приветливое выражение, пока мы шли по широким, мрачным коридорам Фестонского замка, а стук наших каблуков глухо отдавался под самым потолком, пугая мою странную птичку неизвестной природы.
– Уважаемые мизи, минуточку внимания, — Толле заговорил только после того, как все выбрались из своих апартаментов, прошли через коридор, спустились на пять пролетов, преодолели еще три коридора, оказались на другой лестнице, поднялись на три этажа и оказались в широком холле, украшенном статуями, фонтанами и картинами. К тому времени я уже очень сожалела, что пошла не в тапочках.
– Фестонскому замку более семи веков, а он все так же незыблем, как и много лет назад, — рассказывал Толле, — вот в этой зале собраны портреты всех основателей рода Таммеров. Первый из них - лорд Реджинальд Таммер, член королевской семьи, между прочим… правда тогда правила династия, не родственная нынешнему королю Рейну.
Как познавательно!
Я с интересом посмотрела на первого Таммера. Худой, бледный, с горящими карими глазами брюнет.
Есть в нем некоторое фамильное сходство с Филбертом, надо сказать. Хотя нынешний лорд выглядит более полнокровным и живым что ли. Пожалуй, роднят эти два образа глаза и форма носа.
– Лорд Реджинальд был некромантом, — добавил Толле.
Что ж, сэру Реджинальду некромантия к лицу.
Экскурсия оказалась интересной, а Толле прекрасно давалась роль гида. Я даже забыла о своей усталости, хотя за огромными окнами давно сгустились сумерки.
Фестонский замок поражал своими размерами и многообразием стилей. В нем была мужская половина, выдержанная в темных тонах и строгом минимализме, и женская. В ней преобладали яркие, живые тона и большое количество предметов для поддержания уюта и комфорта.
Мы бродили по коридорам, заходя в залы, библиотеки, столовые и кабинеты, кажется, часа два с половиной. А потом Толле предложил нам выйти на улицу.
– На дворе уже стемнело, и вы сможете увидеть замок с подсветкой, это очень эффектное зрелище.
Мы уже еле волочили ноги, но согласились, и правда было интересно как выглядит ночной Фестонский замок. А я так и вообще его не видела снаружи, но полагаю, остальные все же въехали сюда не с мешком на голове.
Нас не просто вывели наружу, Толле еще и любезно сопроводил всех в длинный дилижанс с кучей окошек.
– Проходите, — он подсаживал каждую за локоток, одновременно объясняя, куда мы собрались, — сейчас будет небольшая обзорная поездка по рельсам, что проложены вокруг замка.
И это правда было зрелищно, распорядитель не соврал. На дворе стояло дивное межсезонье, но окрестности замка вовсе не утопали в зелени, как можно было предположить. Не хватало здесь пышного сада. Фестонское убежище похоже на логово темного колдуна. А может, это оно и есть?
Замок окружали высокие, мрачные и почти голые деревья. Мне кажется, они ровесники этого здания. Вдали виднелись заснеженные вершины гор.
Но замковые стены и башни смотрелись величественно, загадочно и прекрасно. Их освещала неестественно огромная луна и магические фонари.
Девицы за моей спиной шептались. Мне тоже хотелось с кем-нибудь поболтать, но ни одна не вызывала доверия.
Клеймо служанки, которую пришел поддержать всякий сброд, прочно ко мне пристало. Да и выходка Эсении с жабой симпатий не прибавила.
Вдоволь налюбовавшись зловещей и красивой панорамой, мы вернулись.
Теперь я отлично представляла, где нахожусь, и была благодарна Толле за эту прогулку.
В замке нас вновь сопроводили в комнаты и пожелали хорошей ночи. Действительно, уже пора спать.
Войдя к себе, я поняла, что чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Моя птаха!
Когда мы погружались в экскурсионный вагончик, она садилась на его крышу. По возвращении - тоже порхала над головой. И в замок влетела следом. А сейчас ее нет.
Так, нам разрешили передвигаться по территории, так что я вполне могу выйти ее поискать.
Подумано - сделано.
Переобувшись в легкую домашнюю обувь, я бесшумно выдвинулась по коридору, соображая, каким звуком подзывают птичек. Особенно диких.
Вертела головой, пытаясь отыскать ее под слабо освещенным потолком, пока не вышла к лестнице. И затормозила, услышав гулкий голос Ральфи:
– Чего ты нервничаешь, братишка? Завтра их станет еще меньше и король ничего не заподозрит. Даже эта красотка и то вылетит. Жалко немного.
Красотка? Уж не обо мне ли он говорит?
– Чего жалеть? Будь она настоящей дочкой профессора, имела бы все шансы пройти дальше всех, поскольку Кромм - родственник герцога Минора. А ты сам слышал, она просто студентка этой академии, и ее тетушка подкупила секретаря, чтобы сделали грамоту.
– Вот я думаю, а ежели профессор заявится и скандал учинит?
– Все продумано, Ралфи. Мезир Кромм с супругой в длительной поездке. А среди зрителей уж точно нет никого из этой академии, уж очень далеко от нас она находится. Группа поддержки Эсении - это ее родня, которая держит язык за зубами.
Хорошенькое дельце!
Эсения Кромм - вовсе не дочь уважаемого преподавателя и возможно даже вообще не Кромм!
Вот почему она попала в этот отбор. Ральф и Толле благоразумно присмотрели красивую девушку с внешностью аристократки и магическими способностями. Глядя на такую, сам король Рейн не заподозрит, что помощники набирали кого придется. Всем хороша мизи.
Только вот артефакт подлинности крови ее не пропустит дальше второго тура!
Что сказать? Я почувствовала нечто похожее на разочарование. Ведь мною уже двигал азарт, желание справиться с сильной соперницей.
Не успев проанализировать свои ощущения, я услышала щебетание слева от меня. Моя птаха вернулась. Поманив ее за собой, отправилась в комнату.
Глава 9. Артефакт проверки родовой силы
Утром проснулась под щебетание своей птички. Забавно, даже не знаю, как она называется. Похожа на иволгу, но маленькая слишком, как по мне.
Сегодняшнее испытание волновало меня мало. А вот дальше была неизвестность. Когда я подписывала грамоту о неразглашении информации, которую мне сунул Толле накануне открытия отбора, девушки обязывались говорить, что участвовали по своей воле и претензий не имеют. А еще - ни одной живой душе не полагалось сообщать, какие задания приготовлены для потенциальных невест.
В любом случае, существовало одно испытание, о котором не могла рассказать ни одна из выбывших участниц - пятое. До него-то никто не дошел.
Я думала, Эсения с этим легко справится, но оказалось, что ее блестящая биография с высоким происхождением - хорошо сработанный блеф. Но то что подделано на бумаге, проверку магией пройти не сможет. Неужели она сама и ее подкованная команда этого не знают?
Постучалась служанка, внесла легкий и вкусный завтрак. Следом еще одна горничная зашла, с великолепным платьем в руках, сегодня - с красным, необычного кроя.
Поблагодарив помощниц, я перекусила и занялась собой. Наряд подошел идеально. Не удержавшись, примерила к нему в ансамбль свой родовой кулон. Отлично выглядит! Жаль, с ним пойти нельзя. Но я достала из чемоданчика одно из простеньких любимых украшений и примерила. Тоже ничего.