Ждать, когда позовут, долго не пришлось.
Вот и новое ожидание за сценой. Оркестр играл что-то лиричное и приятное. Мы, девять оставшихся участниц, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, критически оглядывая друг друга.
– Милые мои, — подбежал к нам Толле, — чтобы не путаться, после каждого тура будем обновлять нумерацию. То есть вы, Луирочка, нынче девяточка, а не дюжинка. А то есть Корочка выбудет, странно начинать с номера три, скажем.
Корочка. Я не смогла удержаться от улыбки.
– Почему это я выбыть должна? — обиделась Кора. — Если владение мануфактурой для вас - ерунда, могли бы и не допускать к отбору вовсе.
– А на твоем месте, Лу, я бы не радовалась! — хмыкнула Мартелла. — У тебя еще меньше шансов тут задержаться чем у … Корочки.
Ну, все, прозвище прилипло к ней намертво.
– А это не твоего ума, мякиш! — осадила соперницу Кора.
Противостояние у нас набирает обороты. Но в этот раз слишком раскрутиться спорщицам не удалось. Оркестр заиграл громче и торжественнее, грянули фанфары и на сцену вышел эльф Горинель.
– Рад приветствовать короля Бельвейта, Рейна Эммануила Второго!
Аплодисменты.
– А также наших зрителей, милых участниц и, конечно же, главного виновника этого торжества, Филберта Таммера, лорда Фестонского!
Горячие аплодисменты, перемежаемые свистом и топаньем.
– Сегодняшнее испытание будет недолгим, — объявил Горинель, — потому что нашим участницам даже и готовиться к нему не придется. За них это уже сделали предки. Приглашаю выйти ко мне лорда Филберта Таммера.
Оркестр вновь грянул торжественным, и на сцену величаво прошествовал красавчик-лорд. На этот раз - в белом камзоле и белой рубашке, которые эффектно подчеркивали его загар. Голубые брюки и высокие сапоги дополняли облик. Черные волосы собраны в небольшой хвост, но спереди выбивались пряди, падая на лоб и щеки. Надо признать, Филберт весьма хорош.
Длинные пальцы сжимают большой темно-синий кристалл с отверстием в середине. И эта дыра светится, испуская фиолетовые лучи.
– Приветствую, — отрывисто поздоровался лорд и сорвал бурю оваций.
– Это - магический артефакт проверки родовой силы. Наша семейная реликвия. Кто-то называет его и артефактом чистоты крови, но это не совсем верно. Он определяет не только благородство происхождения, но и уровень потенциала, который предки передали своим детям и внукам. Это и магические способности, и жизненная энергия. Если род вырождающийся и слабый, то артефакт нам сразу даст знать.
– Так что, неужели даже крестьянка, дочь потомственного свинопаса, сможет пройти это испытание? — спросил эльф с таким выражением, что было понятно - ответ он и так знает.
– Нет, — покачал головой Филберт, откинув заодно непослушную прядь, упавшую на левый глаз, — родовая сила все же должна быть благородной.
– Ну, вот, надеюсь, все всё поняли? — ведущий обвел зал взглядом. — Попрошу к нам присоединиться мезира Толле с родовыми грамотами девушек-участниц!
Распорядитель, пунцовый от значимости момента, присоединился к уже стоящим на сцене мужчинам.
– А теперь я буду вызывать участниц по одной. Им нужно будет положить левую руку на грамоту, которую протянет мезир Толле, а правую поместить внутрь артефакта. А дальше - наблюдаем магию!
Пауза. Долгая, напряженная. Даже в зале все молчат. Затем вновь вступает оркестр и Горинель объявляет:
– Претендентка номер один! Кора Вурр!
– Удачи, Корочка, — хихикнула Мартелла.
Кора едва удостоила ее взглядом и вышла к зрителям. Все с интересом наблюдали, что же будет дальше.
Девушка совершила предписанные действия. Фиолетовое сияние вначале усилилось, затем поменяло цвет на ярко-синий.
– Около шестидесяти процентов родовой силы, — объявил эльф.
Зрители захлопали.
– Доченька, все получится! — послышался высокий женский голос. Как мило, мама пришла за нее поболеть.
Кору жестами попросили пройти за противоположную кулису, а на ее место уже шла вторая участница, Лимония Шварц. К ней артефакт тоже оказался благосклонен, выдав почти семьдесят процентов. Дальше была Гвенда Хофс. Впрочем, запоминать ее имя ни мне, ни зрителям не потребовалось.
Артефакт засветился красным.
– Родовая грамота не проходит подтверждение, — резюмировал Горинель.
Красный свет поменялся на бледно-желтый.
– Очень низкий потенциал, — вздохнул эльф.
Гвенда понуро отправилась вслед за предыдущими девочками. Но как я понимала, эта участница была в курсе такого развития ситуации и ее семья приняла предложение Ральфа ради финансового вознаграждения.
Вылетела и девушка, следующая за Гвендой. Она даже не стала изображать хоть какое-то разочарование.
Потом шла Мартелла, которую артефакт пропустил без колебаний, если они вообще свойственны древнему кристаллу.
А вот Саломея Кардиш, что была шестой, кажется, сама очень удивилась тому, что прошла дальше. У нее была нижняя допустимая граница родовой силы.
Следом на сцену отправилась Эсения, и я напряглась.
– Встречаем седьмую участницу! Великолепную Эсению Кромм!
Нежная ручка с тонкими пальчиками легла на поддельную грамоту. Вторая эффектно подсвечивалась лучами кристалла.
Фиолетовый почти моментально сменился на ярко-зеленый. Такой мощный, что по залу пронеслась изумрудная вспышка.
– Блестяще! — восхищенно выдохнул Горинель. — Девяносто процентов родовой силы! Пока это лучший результат!
Аплодисменты были оглушительными. А я смотрела на лорда и Толле. Они переглядывались с таким видом, словно на них рухнул потолок.
Руки распорядителя, державшие две оставшихся грамоты, мелко тряслись. На высоком лбу лорда блестела испарина. В этом накале восьмая участница, Орхидея, прошла практически незамеченной со своими семьюдесятью процентами.
– Луира Шелдон! — торжественно произнес эльф.
Я уверенно вышла на сцену, положила левую руку на документ а правую сунула в артефакт, с ужасом наблюдая, как покраснели испускаемые им лучи.
– Сила рода не подтверждена! — провозгласил Горинель.
Глава 10. Новая интрига
Я растерянно смотрела на зловеще алеющий родовой кристалл Таммеров. Как такое возможно?
Моя родовая сила меня покинула из-за проклятия, вместе с магией? Или я у родителей неродная дочь, просто не знаю об этом? Поэтому папа меня и пытался поскорее замуж пристроить.
Из-за кулисы, где стояли мои соподиумницы, слышалось шушуканье.
– Что ж ты, Луира, честь нашего сообщества подводишь? — вопрошал Ларс из зала. Судя по голосу, в местном баре уже угощали чем-то огненным.
Разбитая и опустошенная, я не заметила, как моя левая рука опустилась плетью. Да и правая держалась лишь за счет артефакта, внутри которого находилась.
Я закрыла глаза. Моя жизнь шла кувырком.
И тут по залу пронесся изумленный вздох. А голос эльфа изумленно произнес:
– Никогда не встречал такого на этих отборах! Да и на других тоже.
Пришлось открывать глаза обратно, чтобы не пропустить ничего интересного. А было, на что посмотреть!
Артефакт проверки…эммм… подлинности родословной искрился золотыми лучами. Так, что сияние разрасталось и, казалось, заполнило собой всю сцену.
– Похоже, мизи Луира Шелдон может похвастать родством с королевскими особами, — ошарашенно сказал Горинель.
Над моим ухом раздалось ободряющее чириканье. Иволга прилетела меня поддержать.
– Я думаю, — обрел дар речи Толле, — в бумагах мизи Луиры есть опечатка, поэтому грамота не соответствует истинному положению дел. Артефакт улавливает такие речи и счел документ фальшивым.
Звучало разумно, и как я сама до этого не дошла? Вполне очевидно, что удивительный кристалл, вобравший многовековую мудрость, раскусит подделку. И не соотнесет ее со мной.