– Разрешите прервать вашу беседу! — в разговор вклинился голос Горинеля. Ведущий протягивал мне руку.
– Милая мизи Луира, окажите честь сопроводить вас к столику лорда. Сейчас ваша очередь танцевать.
Какой же он высокий! Когда Таммер совсем близко, это чувствуется особенно. А еще он теплый. И мускулистый. Под безупречной, подогнанной по фигуре одеждой перекатываются мышцы, и это легко почувствовать, если вас прижимают к этому мужественному и приятно пахнущему телу.
Мне вдруг захотелось положить голову ему на грудь, ну вот так, просто в ритме танца. Еле успела удержать себя от этого вопиющего поступка.
Что бы он обо мне подумал? Служанка, которая себя держать не умеет в руках… в его руках, между прочим. Одна из которых сейчас лежит чуть выше моей талии и от нее разгоняются мелкие искорки по всей спине.
Вторая рука легко и уверенно сжимает мою. Мы двигаемся стремительно и легко. Словно по водной глади. И не как два корабля рядом, а одна яхта. Маневренная и наверняка очень элегантная.
У меня не хватает сил притворяться, будто я не умею танцевать. Не в этот раз! Пусть думает, что со мной тут хорошо поработали.
Щека лорда приблизилась вплотную к моей, он спросил совсем тихо, но я смогла расслышать:
– Итак, что это за золотой свет из моего родового артефакта?
– Мезир, это же ваш артефакт, как вы сами сказали. Вам же и лучше знать.
– А вы за словом в сумочку не полезете, — усмехнулся лорд.
– У меня с собой как раз и нет сумочки.
– Зато корни вашего благородного рода продолжают тянуться вслед за вами…
– Вы находите, что мои ноги заплетаются в танце?
– Нет, я имел в виду все тот же артефакт. Танцуете вы отменно. В таверне выучились?
– Да, пока уворачивалась от летящей в меня посуды.
Беседа затягивалась и становилась все увлекательнее, при этом наши лица находились все так же близко друг к другу. Я чувствовала его дыхание своей кожей. По шее бегали искорки и, кажется, они уже встретились с теми, что прибежали со спины.
До него, должно быть, тоже дошло, что мы выглядим слишком заинтересованными друг другом. Поэтому Таммер выпрямился и зашел в очень стремительный, резкий поворот. Верно, надеялся, что я наконец с ногами не совладаю и свалюсь бесформенной кучей либо повисну у него на руках.
Но мои движения были отточены до автоматизма. Едва я успела понять, что происходит, уже и подыграла ему, а вдобавок еще и отклонилась, слегка прогнувшись в талии, отчего выглядели мы весьма эффектно и сорвали средней густоты аплодисменты.
– Уверен, в вас ни разу не попали тарелкой, — сказал Филберт, отчего-то ледяным тоном.
Хотя и руки, и дыхание у него были горячими.
– Благодарю за танец, — Таммер поклонился с такой изысканной вежливостью, что захотелось его стукнуть. Из чувства противоречия.
– Да, было необычно.
Идя обратно к столику, я почувствовала, что ноги слегка дрожат. Будто первый раз вальсирую.
– Очень зрелищно, — сообщил Субер.
– Благодарю, дядюшка, — ответила я ему, как благонравная девица. Сейчас мы с ним всего лишь два дельца и стоит соблюдать этикет. Называть друг друга по-родственному, в том числе.
– Что ж, мезиры, мизерис и мизи! — снова включился Горинель. — Все семь участниц смогли познакомиться с нашим женихом чуть ближе. О, танец! Магическое действо, которое может связать навечно или развести в противоположные стороны. Думаю, теперь претенденткам на победу стало еще интереснее их соперничество. Ведь они смогли оценить лорда, что называется, лицом к лицу.
В зале одобрительно захихикали. Филберт, сидевший за три столика от нас, скривился, будто лимон попробовал.
– Обязательная часть вечера на этом закончена, — продолжал эльф-ведущий, — дальше наши гости и участницы отбора вольны делать, что захотят. Можете танцевать, наслаждаться прекрасной кухней Фестонского замка или пойти отдохнуть и набраться сил перед завтрашним туром.
Завтрашнее испытание. Интересно, каким оно будет? Я не так мало знала об отборах невест, но насколько помню, задания там были связаны с рукоделием и всякими художественными умениями. Хотя слышала я про один отбор у сына герцога, где четвертым туром претенденток усадили играть в любимую настольную игру жениха. Мол, чтобы понять, насколько невеста будет разделять интересы возлюбленного.
Что-то мне подсказывает, чернокнижник Таммер не заставит нас кидать фишки. Но и заклинания вызова демонов мы вряд ли читать наизусть будем. По крайней мере, я на это надеюсь.
Кстати, где он сам? Оглядев зал, я поняла, что Филберта уже и след простыл. Он воспользовался подаренным ему мигом свободы и убежал к своим колдовским книгам.
Мне очень захотелось последовать его примеру и покинуть это незнакомое мне светское общество.
– Вы не будете против, если я вас оставлю? — вежливо поинтересовалась я у своего “дядюшки”.
– Нисколько, — помотал головой Матиас, — я и сам думал у тебя отпроситься, за таверной некому приглядеть этим вечером, семья вернется лишь завтра. И заведение простаивает закрытым. Вот еще причина, по которой хотелось бы рассчитывать на возмещение убытков.
– Поняла, согласна, — кивнула я, — все сделаем.
Чмокнув Субера в щечку, как предписывали родственные отношения, я решила отправиться к себе, надеясь найти, где находится моя комната. Все же замок огромен. Всегда было интересно, зачем одной семье такие апартаменты?
Нет, у нас тоже большое поместье, но с Фестонским замком его не сравнить. Да и родственники частенько приезжают в гости и задерживаются на пару недель. Лорд Таммер не похож на гостеприимного хозяина.
Боясь заплутать по коридорам, я смотрела лишь вперед, не рассматривая стены. И кляла себя, что не попросила дать мне того же Ральфа в проводники.
Когда я уже отчаялась найти дорогу самостоятельно, прямо под моим носом прошмыгнула желтая пичужка. Что-то прощебетала, словно звала с собой, а потом порхнула вверх. Но не торопилась улетать.
Чудеса! Птичка вывела меня к лестнице, которая показалась знакомой. Я помню небольшой скол на третьей ступеньке.
Слушаясь необычную помощницу и дальше, совсем скоро я добралась до своей комнаты.
Глава 13. Третье испытание
Утро третьего испытания выдалось солнечным, ярким. Как наряд, что уже ждал меня под дверью комнаты. Тактичная служанка оставила его на манекене. А к подолу платья была пришпилена записочка: “Удачи, лягушечка. Очень хотелось усовершенствовать твой наряд, но удержалась. Не оставляй его больше так надолго без присмотра”.
Действительно, нужно попросить добрую женщину не стесняться и будить меня. Авторство записки сомнений у меня не вызывало, хоть дружеское предостережение и не было подписано. Красивый, каллиграфический почерк, чернила не оставили ни единого пятнышка, буквы с завитушками. Точно не Ральф писал. Или, скажем, Орхидея Пивик.
Я внесла манекен с платьем внутрь и озадаченно принялась его разглядывать. Цвета - лимонный с зеленым, яркие, заметные. А фасон мне очень близок лично. В моем гардеробе осталось меня ждать примерно полсотни покинутых мною нарядов для верховой езды такого типа.
Папа мой не приветствовал девиц в брюках и поэтому мои костюмы для конных прогулок были в виде удобных платьев, не стесняющих движений. Под юбками там были и штанишки, но почти не заметные.
Для чего нам такая экипировка?
Служанка вкатила стойку, похожую на этажерку, на которой вместо полок были составлены подносы. Вытащив один из них, отдала мне.
– Спасибо, — порадовалась я какао с пирогом, — можно попросить не оставлять больше мои платья в коридоре? Некоторые мои … подруги… любят пошутить.
– Хорошо, мизи, как скажете, — кивнула женщина, — просто мы сегодня ночью ваши одежды готовили. В большой спешке. Не хотелось вас будить в три часа.
– А почему не заранее? — удивилась я.
– Так молодой лорд велел поменять задание. Мол, произошла утечка информации и кто-то мог прознать, к какому испытанию готовиться. Так вот.