Сочтя, что рассказала мне слишком много и усилила поток протекающей информации, служанка поджала губы, пожелала приятного аппетита и укатила подносы дальше, кормить остальных.
Значит, Филберт Таммер забил тревогу и решил изменить ход отбора. Интересно, как к этому отнесется его высокий покровитель?
Мне безумно хотелось знать и что думает по этому поводу Эсения. Я уже не сомневалась, что ей откуда-то известны все задания отбора, а также факты из семейной жизни Таммеров. Возможно ли, что ее продвигает сам король, который решил не полагаться на духов Судьбы и устроить счастье названного сына самостоятельного? Нисколько в этом не сомневаюсь.
После завтрака у меня забрали посуду и вчерашнее платье. Его даже жаль, красивое. Но примерив новый наряд, я оценила его удобство и привлекательность.
Вскоре я услышала в коридоре звук шагов и громкие голоса. Выглянув, увидела Толле и четверых участниц.
– Доброе утро, мизи Луира, — поздоровался распорядитель, — присоединяйтесь к нам. Сейчас мы всех соберем и отправимся в Фестонский лес.
– На утреннюю прогулку? — удивилась я.
– Нет, там пройдет третье испытание отбора, — сказал он и внимательно посмотрел на меня, ждал реакции.
– Очень интересно, — вежливо сказала я, выходя и закрывая за собой дверь.
Эсения, Мартелла и Саломея никак не вмешивались в нашу беседу с Толле. Кивнув им, как положено воспитанной девушке, я влилась в нестройный ряд и мы пошли дальше, за Корой, Орхидеей и Лимонией. Участниц становилось все меньше, запоминать и перечислять их теперь куда как легче!
Мы спустились на улицу и погрузились в просторный экипаж, запряженный пятеркой лошадей.
Кресла в нем располагались в три ряда, девять мест. Мы все расселись, вместе с Толле, и еще одно свободное осталось.
Я оказалась посерединке в своем ряду, по бокам от меня - Орхидея и Саломея.
– Далеко ли ехать? — осведомилась Лимония строгим тоном.
– Четверть часа, не больше, — с готовностью ответил Толе, — так что, девочки, можете пока пообщаться, построить теории, что же вас ожидает в лесу.
– Интересно, ожидают ли нас там наши зрители? — прожурчала Эсения.
– Не в полном составе, но они будут, — сказал распорядитель, — посреди леса есть поляна для зрелищ и состязаний, с амфитеатром. И трибунами для гостей, разумеется.
– Что, у нас ожидаются рыцарские бои? — деловито осведомилась Орхидея. Посмотрев на нее искоса, я увидела, что глаза моей соседки азартно блеснули.
В воображении возникла сцена: Эсения и родственница легендарного генерала несутся друг на друга на конях, с копьями наперевес. А взволнованный лорд Филберт Таммер кидает платок своей фаворитке. В моем видении это отчего-то была Орхидея.
Я с трудом удержалась от смеха.
– Совсем уже с ума посходили эти безродные! — возмутилась Мартелла. Ее снобизм начинал раздражать.
– Рыцари если и будут, то побьются за нас! — поддакнула ей Лимония.
– А как же лорд Таммер? — непонимающе протянула Кора.
– Какой балаган! — фыркнула возмущенно Эсения.
И я была с ней согласна. Нас можно всех вместе на сцене выставлять, в качестве труппы комедийного театра.
Наконец, мы доехали до места испытания. Все же огромные владения у этих Таммеров.
Толле по-рыцарски помог каждой из нас выйти из экипажа. Вылезая и стараясь сделать это умеренно-изящно, я услышала аплодисменты и местами свист. Значит моя группа поддержки в лес тоже прорвалась.
Мы стояли в аккурат рядом с лестницей, ведущей на деревянную сцену, сколоченную посреди огромной поляны. И правда, тут был амфитеатр, внутреннюю стену которого скрывало большое полотно, натянутое от пола до потолка. Что это такое, я не знала.
Тут посреди сцены появился ведущий. Эффектно, словно из портала выпрыгнул. Организаторы действа не поскупились на магию.
– Дорогие гости и хозяева! — торжественно провозгласил Горинель. — Сегодня особенный день. И необычное испытание. Приглашаю наших участниц ко мне на сцену, чтобы озвучить, что же им предстоит!
Оркестр, который прятался где-то за сценой, грянул что-то воодушевляющее, и эльф принялся вызывать нас по одной:
– Первая участница! Гибкая и будто специально подготовленная к этому дню - Кора Вурр!
Что ж, посмотрим, чего ждать дальше…
Когда мы выстроились на лесной сцене всемером, к нам вышел сам король Рейн. Любовно посмотрел на каждую, задержавшись взглядом на мне, отчего я слегка напряглась. Потом поприветствовал всех и сообщил:
– Правила отбора были прописаны отцом Филберта, моим прекрасным другом и родственником, Ромуальдом Таммером. И они до сего дня не были нарушены, все задания давались в таком виде, в каком их придумал Ром. Но вчера мой названный сын пришел ко мне с искренней просьбой, и я не смог ему отказать. Выйди к нам, дорогой.
Филберт поднялся на сцену и встал рядом с королем. Я невольно залюбовалась чернокнижником. Прогулочный костюм темно-синего цвета шел ему невероятно.
– Все в округе знают эту печальную и прекрасную историю, — продолжал монарх, — поэтому я не буду вдаваться в ее подробности. Родители Фила любили друг друга и жизни не мыслили один без другого. Но не все их интересы совпадали полностью. Например, Ромуальд был очень развитым и выносливым человеком. И страстно любил верховую езду. Пенелопа же напротив, увлекалась вышиванием и живописью. Но Ром не оставлял надежды привить ей азарт к его занятиям хотя бы частично.
– И что случилось? — взволнованно и очень постановочно спросил Горинель.
Я видела, что зрителям уже стало скучно, но прерывать короля было страшно всем, даже Ларсу.
– Иногда супруга сопровождала Ромуальда в его прогулках. И в тот роковой день тоже. Ее лошадь понесла, испугавшись енота, и бедная Пенелопа не смогла с этим совладать.
Я видела, что Филберту очень тяжело это слышать и всей душой хотела, чтобы грустная история закончилась. Но все равно было интересно, к чему ведет Рейн.
– Вчера мой мальчик сказал мне, что хотел бы избежать в будущем подобной трагедии. Поэтому просит включить в программу отбора испытание верхом.
Вот хитрый жук! Надеется, поди, что все невесты с лошадей попадают. Может нас уже и армия енотов ждет. Притаились за деревьями и начнут выскакивать, как мы стартуем.
– Я решил пойти ему на встречу. Тем более что сегодня ожидалось совсем не зрелищное испытание - задания на знание этикета королевского дворца.
Публика отреагировала неодобрительным мычанием. Действительно, если выбирать между демонстрацией хороших манер и барышнями на рысаках, итог очевиден.
Интересно, а сам-то Филберт любит езду? Но моя версия насчет настольных игр оказалась не такой уж дикой.
– Благословляю вас, девушки! — кивнул нам король и удалился со сцены. Инициативу перехватил эльф-ведущий.
– Мы, конечно же, не хотим несчастных случаев во время выполнения задания.
Кто-то среди зрителей вновь разочарованно промычал.
– Наши помощники проследят, чтобы ничто не отвлекало наших прекрасных мизи.
Ага, держи рот шире, чтоб булочка упала! Будто ради этого Филберт придумал такое испытание. Нет, наверняка он не хочет ничьей гибели, но, препятствия точно будут.
– Мы, конечно, не успели подготовить весь лес для сегодняшней прогулки. Но тут существует маршрут, помеченный вешками. Вам не просто нужно проехать его, милые дамы!
Хм… а что еще, интересно? Грибов набрать корзину или пристелить кабана по пути?
– Лорд Таммер хочет исключить полностью вариант потерять свою драгоценную супругу во время охоты. И желает удостовериться, что никакая неожиданность не выведет ее из равновесия.
А вот это уже ближе к делу. И как же он рассчитывает такое проверить, не угробив нас? Создаст ситуации, которые выбивают из колеи и седла?
– Я не могу сказать, что вас ожидает, — притворно вздохнул эльф, — и так уже сказал слишком много… одно могу пообещать - все вы останетесь живы по итогам испытания.