Он словно ответил на мой невысказанный вопрос. Но это было еще не всё.
– Все вы наверняка обратили внимание на экран, который сейчас располагается за девушками, — и Горинель указал на полотно, натянутое до отказа, — на нем зрители смогут увидеть происходящее на дистанции. Обзор не распространяется на весь лес, только там, где есть вешки. Но наши прекрасные мизи и не должны за них заезжать. Лорд Таммер тоже присоединится к наблюдателям в лесу. А сейчас невесты смогут спуститься со сцены и выбрать себе лошадей.
– Лошадь? Мне? — визгливо произнесла Лимония. – Я их боюсь!
– Они тебя наверняка больше пугаются, — вдруг выдала обычно молчаливая Орхидея, — лошадки очень чувствительные существа. Нежнее многих барышень порой.
– Ну, знаете ли! — возмутилась Лимония, но больше ничего нам не сообщила. Потому что грянул оркестр и эльф предложил нам пройти в небольшую аккуратную конюшню, где топтались десять лошадок.
– Вот этого брать нельзя, — предупредил Горинель, указывая на великолепного вороного рысака с золотой уздечкой, — это Мансвел, конь лорда Таммера.
Значит, наш нелюдимый жених любит прогуляться верхом. Это его отлично характеризует.
– Предлагаю бросить жребий, чтобы все по-честному, — снова вступила Орхидея. Очень она сегодня разговорчивая.
– А можно без жребия? — спросила я, потому что уже была сражена наповал взглядом янтарных глаз из-под рыжей челки.
– Кого-то присмотрели, мизи? — спросил Горинель.
– Да, вот эту красавицу, — кивнула я на лошадку, которая тут же фыркнула.
– Она критически к тебе настроена, — звонко рассмеялась Эсения, — а мне вот эту беляночку. Светленькую, как мои помыслы!
Лошадь, которую я считала своей, на этих словах уже хрюкнула, отчего я полюбила ее уже безоглядно.
В итоге каждая выбрала себе понравившееся животное. Кроме Лимонии, у которой все коняшки вызывали ужас.
– Хотите отказаться? — ласково спросил ее Горинель.
– Ни в коем случае! — отрезала мизи Шварц. — Я готова преодолеть свой страх ради лорда Таммера!
Она решительно подошла к молодому коню, чьи блестящие бока переливались шоколадом. Отличный выбор.
– Если все определились, выводите своих красавцев на улицу и начнем! — скомандовал ведущий.
Моя новая знакомая оказалась послушнее, чем выглядела сначала, и спокойно пошла со мной, стоило взять ее за уздечку. Поэтому снаружи мы оказались самыми первыми.
У входа уже стоял Филберт Таммер, ожидая своей очереди отправиться за скакуном. Краем глаза я уловила движение неподалеку от конюшни. Что-то мелкое и мохнатое улепетывало с невероятной скоростью. А за этим нечто уже бежал запыхавшийся Ральф с большой корзинкой, плотно накрытой темной тканью.
– Вот ты ж холера! — ворчал он так громко, что я расслышала. — Если я хоть одной недосчитаюсь, беда будет. Специально обученные лупастики, называется!
Лупастики. Они же мелкие неприятности. Так вот кто будет создавать для нас неожиданные ситуации во время испытания! Орава шкодливых магических существ, способных довести до белого каления любого!
Коварство Фила Таммера не знает границ. Понятно, что на сцене такой ход бы не прошел. Особенно когда приличные дамы соревнуются в знании правил этикета при дворе. Нет, с лупастиками было бы веселее, кто спорит. Но очень уж заметно.
А здесь еще и обоснование нашлось, дескать, создание неожиданных ситуаций. Не прикопаешься.
Мой инструктор по верховой езде любил говаривать: “Когда вы передвигаетесь на коне, Амелия, вас ничто не должно волновать. Упало дерево рядом - радуйтесь, что не на вас. Ствол валится на голову - отразите магией и езжайте дальше. Понесла лошадь - крепче держитесь, но не теряйте присутствия духа”.
Когда я училась верховой езде, что только ни делал учитель, чтобы испытать крепость моих нервов!
Однажды даже вызывал парочку призраков пострашнее. Я проехала между ними, и они долго ругались вслед. К счастью, Лавви проходила тот же курс подготовки, что и я. Но что насчет здешних лошадей, особенно рыженькой, которая так мне понравилась?
Я злилась на Таммера. Понимаю его нежелание жениться, но подвергать девушек опасности из-за этого?
Гадкий он тип! Пусть и приятной наружности. И танцует замечательно. Так, стоп, Амелия!
Ты хочешь победить не из-за него, и не во всем отборе. А просто отомстить Эсении за жабу… и всякое другое.
Легко запрыгнув на лошадку, я на несколько минут словно перестала существовать в общедоступной реальности. Как мне этого не хватало! Я была молнией, которая вот-вот стремительно понесется по небесным просторам.
– Вы с Лисонькой отлично поладили, — услышала я голос Толле и вернулась в этот мир.
– Ее зовут Лисонька?
Лошадка дернула ушами.
– Тебе идет, дорогая, — прошептала я в одно из них.
– Вы даже чем-то похожи, — не успокаивался распорядитель.
– Действительно, Луира, — раздался рядом ласковый голосок Эсении, — я все думала, кого ты мне напоминаешь. И правда, вылитая лошадь.
– Я взяла от них лучшее, — мне не хотелось нервничать перед заездом.
К счастью, все, даже Лимония, уже были в седле и Горинель провозгласил, глядя куда-то вверх:
– Наши мизи готовы к старту. Им предстоит передвигаться, выбирая направление по вешкам. И в итоге выехать прямиком к сцене. А наши судьи решат, кто же справился с заданием.
Ральф и Филберт гарцевали на своих конях неподалеку от нас.
– Толле, забирай, что тебе досталось, — лорд Таммер указал помощнику рукой на конюшню.
Корзинка была прилажена к седлу коня Ральфа. Интересно, нашел ли он последнюю неприятность?
Мы выехали, и подоспевший Толле показал жестами, как нужно разойтись, чтобы не беспокоить друг друга и не выпасть из поля наблюдения магических смотрителей. Я помнила, что изображение передается на экран в амфитеатре. И понимала, чего добиваются организаторы, стараясь сейчас нас “разбить”. Если мы будем по одной, с нами проще справиться. Нет, не потому что мы слишком дружные и встанем горой одна за другую. Просто осознание одиночества добавит ужаса. А лупастикам будет проще действовать.
Рядом со мной все еще оставалась Орхидея. Я решила предупредить хотя бы ее. Нет, задумка лорда мне казалась настолько подлой, что я готова была и Эсении дать нужные рекомендации. Но для этого пришлось бы кричать во все горло, или скакать во весь опор. А мизи Пивик была совсем рядом, при том что сопровождающие нас мезиры наоборот, отдалились.
– Орхидея, будь осторожнее! — прошептала я.
Девушка косо глянула на меня. Но я продолжила.
– На нас выпустят лупастиков. Знаешь, что это?
Орхидея кивнула.
Тут как раз к нам вернулся Толле и показал, чтобы мы разъехались. Не знаю, внемлет ли соперница моему предупреждению или сочтет его провокацией. Но моя совесть отчасти спокойна.
Я видела двоих своих соперниц справа и слева. Лимония справа, Кора - слева. Остальные затерялись где-то еще.
Расстояние между нами было приличное. Я ехала, стараясь не выпускать вешки из виду, и при этом наслаждаясь прогулкой. Прекрасная погода, удивительно красивый пейзаж. Фестонский лес, по мере углубления в него, приобретал все более приятный вид. Это непосредственно вокруг замка растут все больше устрашающие коряги. А здесь вполне милые места.
Где-то поблизости журчал ручеек, надо мной щебетали пташки различной величины и степени голосистости.
Но я не расслаблялась, зная, что меня не ждут неприятности, нет. Скорее всего, они меня сопровождают.
И они не заставили себя ждать. Прямо передо мной выросла стена. Кирпичная. Мелкие магические зверьки способны творить иллюзии, и очень неплохо. Видение высокое, значит несколько лупастиков объединились в группу, встали на головы друг другу в два ряда и взялись за лапки. Затоптать их лошадь не успеет - существа молниеносно реагируют и почти неуязвимы.