Так вот о чем хотела меня предупредить птичка! Вовсе не о болоте, внезапно возникшем на пути.
Здоровенный дровосек куда-то меня тащил, явно с плохими намерениями. И эта территория была непросматриваемая. Толле и Ральф наверняка уже где-то далеко, строят мелкие и безобидные пакости оставшимся участницам или сопровождают выбывших.
– Жалеешь теперь, что так грубо со мной в таверне-то обращалась? — хохотнул Ларс. — Кружкой в лоб мне приложила. Теперь-то за все ответишь, извинишься передо мной по полной!
Я пыталась освободиться, но негодяй держал слишком крепко.
От противного запаха и отчаяния из глаз потекли слезы.
– Сейчас вот выберем с тобой кустики погуще, и повеселимся, — кажется у него и слюни текли от предвкушения этого “веселья”, — попомнишь, как серьезным людям по котелку кружкой-то. Поласковей с клиентами будешь. И хозяин твой спасибо скажет. А то совсем прислуга от рук отбилась.
Пыхтя, он подтащил меня к здоровому дереву, развернул к себе лицом, прислонил к смолистому стволу. В спину между лопаток уперся сучок.
– Ну, что, будешь посговорчивей? — спросил он вкрадчиво. Его физиономия была красней переспелого помидора. Да и пахло от нее куда неприятнее, чем от томата. Он успел приложиться к своему любимому зелью, и судя по густоте аромата, неоднократно и обильно.
Я кивнула, убедительно, насколько смогла.
– И я так думаю, деваться-то тебе некуда. Да и кочевряжиться смысла никакого. Я на тебе может даже женюсь потом. Если мне всё понравится. Так что ты уж постарайся мне понравиться… Поняла?
Я еще раз кивнула. Кажется, Ларсу не только телесных утех желалось, но и поговорить.
Наконец, он отнял от моего лица ладонь. Пользуясь возможностью, я тут же заорала. Громко, как могла. Потому что понимала, другого шанса не будет.
– Ах ты, обманщица!
Ларс со злостью хлестнул меня по лицу.
Его правая рука зажимала мой рот, левой он придавливал меня к дереву, как прессом. Захват у него был такой, словно он на медведях тренировался.
Я пыталась пнуть Ларса, но он стоял так, что моя нога не смогла нанести ему существенного ущерба, а мое сопротивление лишь раззадоривало мерзавца.
Продолжая сопеть, он попытался повалить меня на траву. Я изо всех сил сопротивлялась.
За борьбой Ларс не заметил, что к нам пришел кто-то третий.
Чья-то рука похлопала его по плечу. Дровосек обернулся и тут же получил смачный удар в физиономию. От неожиданности взвыл, падая на колени и держась за нос.
– Хорошо, что я тебя услышала.
Орхидея Пивик с мрачным видом потирала ушибленную кисть руки.
Но Ларс уже вскочил на ноги с диким ревом. Даже вдвоем у нас не было против него шансов. Эх, мне бы ту пивную кружку из таверны!
– Бежим! — закричала я, потянув Орхидею за руку.
Но куда убежишь по кустам и высокой траве?
И тут… топот, конское ржание. Глубокий баритон произносит слова четко и так гневно, что кажется сейчас деревья разбегутся или попрячутся от этого тона:
– Что здесь происходит? Убери свои поганые руки от этих благородных мизи!
Лорд Таммер подъехал к эпицентру нашей драмы, одаривая Ларса пылающим взором. Я уже и забыла, что с самого утра злилась на Филберта из-за всего этого дурацкого испытания. Сейчас он казался мне прекрасным духом возмездия.
– Я…это… мезир лорд… — маленькие Ларса лихорадочно забегали, было видно, как он придумывает себе оправдания.
– Этот нелюдь напал на Луиру, — холодно сказала Орхидея, — и я вовремя поспела, потому что услышала ее крик.
– А меня привела сюда эта вот особа, — неожиданно усмехнулся лорд, указывая на желтую птаху, которая преспокойно сидела на голове его коня.
– Коли вы все выяснили, я пойду тогда, — засобирался Ларс.
– Стоять! — в голосе Филберта зазвучала сталь. — Тебя доставят в окружную тюрьму.
– Да хвост гракхана вам вокруг шеи! — выругался дровосек. — Не стоит того девка из таверны!
И вальяжной походкой он направился к выходу на тропу.
Филберт Таммер вытянул вперед правую руку. Своим глубоким, красивым голосом нараспев произнес заклинание на неизвестном мне языке.
Фиолетовая волна сшибла Ларса с ног. Сначала он рухнул на колени. Потом его скрутило, завертело и повалило на землю. Дровосек беспомощно вращал глазами, не в силах пошевелиться.
– Ральф! — зычно крикнул лорд. — Где ты ходишь, когда нужен?
Затрещали кусты, против воли пропуская здоровяка - помощника.
– Вот вы где все? — удивился он. — А я лошадок ваших, девушки, нашел. Стоят там, беседуют одни. А вы тут.
– Ральф, забери это ничтожество и вызови жандармов, — Филберт Таммер кивнул на лежащего Ларса.
– Сей момент, — Ральф сгреб в охапку обездвиженного дровосека, — тяжелый, зараза. Вы его своей магией еще бы полегче чутка сделали.
Мы все направились обратно на тропу. Конь лорда продирался за нами.
– Скажите, Луира, какого гракхана вас понесло по бездорожью? Разве вы забыли, что следует идти лишь по вешкам? — учтиво, но неприветливо спросил лорд.
– Прямо у меня на пути было болото. Чтобы обойти его, пришлось свернуть. И крюк я сделала довольно большой, поскольку там были шиповник да крапива стеной.
– Что-то путаете вы, мизи Лу, — подал голос Ральф, — нет там никакого болота, мы эти трассы с Толле проверяем постоянно. И три дня назад тут были. Не могла трясина так быстро образоваться.
Мы вышли к оставленным лошадям, затем вернулись на участок, где мне пришлось идти в обход. Ральф прав, никакого болота там больше не было.
– Это наверное лупастики нашкодничали, — сказал громила.
– Нет, — я упрямо помотала головой, — оно не просто выглядело настоящим, а таким было. Палка, которой я проверяла его на глубину, ушла в трясину. Это чьи-то козни. И я даже знаю, чьи.
– Глупости, чтобы создать объект такого уровня, нужно обладать большим магическим потенциалом, — отмахнулся лорд, — наверняка это была иллюзия, которая сбила вас с толку.
– И что теперь? — спросила Орхидея. — Мы с Луирой выбываем из отбора?
Такой поворот событий мне в голову не приходил. Неужели битва закончилась и коварная Эсения победила?
На красивом лице лорда отразилась внутренняя борьба. Он явно был бы не против согласиться с Орхидеей и объявить, что мы провалили задание. Но что-то ему мешало. Из его следующих слов стало понятно, что.
– Луира, вы уверены, что видели это болото именно здесь, и это происки более сильной соперницы?
Это вот “более сильной” очень меня корябнуло по гордости. Но против правды не попрешь, Эсения сейчас меня обыграла.
– Да, мезир, — ответила я сухо. А сама чувствовала, что вот-вот свалюсь. Ноги тряслись от пережитого напряжения да и вообще меня начинал бить озноб.
Ральф перевалил Ларса поперек лошади и повез его вон из леса. А мы продолжали решать нашу судьбу в отборе.
– Что ж, в таком случае, условия испытания были бы нарушены, это во-первых. Во-вторых, все произошло за пределами рабочего маршрута. Так что оставим этот вопрос на решение нашего главного судьи.
На последних словах лорд усмехнулся.
– Седлайте лошадей и добирайтесь до финиша. Осталось не так много. Нам еще надо допросить этого мерзавца, выяснить, подговорил ли его кто пойти за вами, или он сам догадался.
Легко сказать - седлайте. Мне бы в обморок сейчас не упасть. Паника накатила на меня уже после нападения, стучала в голове молотом, распирала грудь. Хотелось кричать и плакать.
– Ты в порядке, Луира? — спросила Орхидея.
И в ее голосе я услышала сочувствие. Это было приятно до такой степени, что я чуть не разрыдалась. Но показывать свою слабость при высокомерном Таммере нельзя. Я благодарно кивнула и с большим трудом влезла на свою Лисоньку.
Птички моей и след простыл, видимо, отправилась изучать остаток маршрута. Впрочем, он прошел спокойно. После пережитого меня решили особо не трогать, только один раз лупастики прикинулись стайкой летучих мышей, но не впечатлили даже лошадь.