– Точно. Она больше не будет мешаться. И не стоит быть неблагодарной по отношению к его величеству. Вспомни, благодаря чьей помощи ты здесь.
– Помню, мезир. Но обдурить монарха куда проще, чем стать женой лорда. Хотя и эта задача мне по плечу.
– Ладно, иди, готовься к завтрашнему заданию. И не выдай себя!
Поняв, что сейчас Эсения и ее таинственный собеседник будут выбираться из леса, я постаралась уйти раньше них.
Волнение не давало мне дышать спокойно. Они что-то сделали с моей птичкой!
Кто такая Эсения и с кем она плетет интриги, я выясню позже. Сейчас мне нужно найти свою птичку.
Почему я не могла пожаловаться на соперницу организаторам или лорду?
Ответ кроется в вопросе: она моя соперница! А значит, любая информация, которую я решу озвучить в ее адрес, будет истолкована как попытка нечестной игры.
Какие только ужасы порой не придумывали невесты, чтобы опорочить более сильную участницу.
Поэтому еще лет сто назад в кодексе организации отборов прописали: жалобы на соперниц расцениваются как нечестная игра. Поэтому как бы я или другие девочки не шипели на Эсению, заявить прямым текстом, а не намеками, что она нарушает правила, не решался никто.
Но помощь мне была нужна. Я нагнала Орхидею и Толле, которые меня уже спохватились.
– На тебя опять кто-то напал? — спросила коллега по отбору, глядя на мое лицо.
– Услышала интересный разговор в лесу, — сказала я, — одной нашей знакомой с неизвестно пока кем.
– Девушки, — Толле с мольбой сложил руки на груди, — напоминаю, что вы не имеете права договариваться против кого-то из своих соперниц. Как и порочить имя конкурента.
– Поэтому я ничего больше не скажу, — кивнула я, — кроме самого главного: кто-то отловил мою птичку. Надеюсь, только отловил и куда-то посадил, не хочу думать о самом плохом.
– Вот же гракханова зараза! — выругалась Орхидея. Посмотрев на Толле, она сварливо бросила:
– Что? Я имени не называла! А если вы сами на кого подумали, так извиняйте! Всё в меру вашей фантазии.
– Где в Фестонском замке можно спрятать птичку? — спросила я.
– Да где угодно, — вздохнул Толле, — может, вы ее просто позовете и она прилетит?
Легко ему говорить! Я даже имя своей пташке не придумала. Как ее подзывать? Цып-цып?
– Без поисковой магии не обойтись, — сказала Орхидея, когда мы с ней вернули лошадок в их стойла и выходили из конюшни.
– А ты такой владеешь? — с надеждой спросила я.
Она вытаращилась на меня в большом удивлении.
– Луира, хочешь сказать, что при таком своем потенциале ты не магиня?
– Нет, — вздохнула я, — совершенно. Все мои фокусы были сделаны с помощью порошка иллюзий.
– К сожалению, у меня очень слабенькие способности, — Орхидея словно извинялась передо мной за свою никчемность, — в детстве что-то получалось, но с возрастом… Самое чудесное, что я могу совершить – погасить пламя свечи с противоположного конца комнаты. Или взбить подушку без помощи рук.
– Тоже может быть полезно, — одобрила я.
– Но, увы, не сейчас. Может, ты попросишь помощи лорда?
Я уставилась на нее во все глаза.
– А что такого? Один раз он тебя уже выручил, в лесу. Может и сейчас не откажет. Маг лорд Таммер сильный. Или ты думала, что чернокнижники только гракханов вызывают и грозу на город приманивают?
Нет, я знала, что чернокнижник, хоть и темный маг, но не обязательно ему только творить разрушения и насаждать повсюду мрак. Действительно, одно небольшое заклинание - и моя птичка будет найдена. Но ведь это надо его просить… а вдруг он подумает что-то не то обо мне? Скажет, что я навязываюсь. Пытаюсь с ним пообщаться вне отбора, и пташку сама спрятала.
Мы с Орхидеей сели в экипаж, а Толле устроился вместо возницы, так что мы могли с ней секретничать сколько влезет.
– Орхидея, а зачем тебе этот отбор? — спросила я. Меня и правда это давно интересовало.
– Дея, — сказала она, — можешь так меня называть. Цветок звучит как-то по-дурацки. Я не настолько нежная. Хотя да, бываю чувствительной.
– И у тебя к лорду чувства? — удивилась я.
– Ну, что ты! — она вдруг засмеялась. — Он не в моем вкусе. Слишком чопорный, слишком отстраненный. Мне нравятся другие. Более общительные парни. Но моя семья на грани разорения. А за участие в отборе предлагали хорошие деньги. Отец сможет расплатиться с долгами и встать на ноги.
Дея нравилась мне все больше. Похоже, в этом отборе у меня есть шанс приобрести нечто ценное - настоящую дружбу. Орхидея общается со мной не потому, что я герцогская дочка с интересной магией. Она сейчас чисто формально превосходит меня во всем. Но неизменно предлагает руку помощи.
– Если ты решишь самостоятельно обшарить Фестонский замок, скажи, помогу. Ты знаешь, где меня найти — с этими словами Дея отправилась к себе, после того как мы приехали. Я благодарно кивнула.
Пошла в комнату, чтобы умыться и переодеться в домашнее платье, а сама не переставала размышлять о словах своей неожиданной подруги. И правда, крошечную иволгу обычными средствами не найдешь. Мне нужна магия.
Я решилась. Вышла в коридор, отыскала прислугу и спросила, как мне увидеть лорда Таммера.
– Вам зачем, мизи? — рыжая веснушчатая девчонка испуганно посмотрела на меня, хлопая густыми ресницами.
– Нужна его помощь. Это не касается отбора или его результатов.
Девушка помялась, не зная, как ей поступить. И правда, по условиям отбора видеться нам с лордом нельзя. Меня выручил Ральф, который явно шел навестить мою собеседницу.
– Вот ты где, булочка! — игриво прорычал он, ухватив служанку за что-то мягкое. И только тогда увидел меня.
– Мизи Лу? Что-то стряслось?
– Мою птаху украли. И нужен маг, чтобы ее найти. — Мрачно ответила я.
– Так сразу бы и сказали, — с облегчением вздохнула служанка, — а то я решила, что вы желаете лорда соблазнить прямо в его библиотеке.
Ральф неприлично заржал.
– Мизи Луира у нас бойкая, что верно, то верно. Да я бы и сам так решил, пожалуй.
Я закатила глаза и фыркнула, подражая Лисоньке.
– Так что, вы приведете меня к лорду?
– Отчего бы и нет, — легко согласился Ральф, — до библиотеки правда три этажа шпарить, так прогуляемся.
Я поймала себя на том, что чувствую некоторое волнение. Как встретит меня лорд, как посмотрит? Захочет ли помочь?
Почему-то очень не хотелось в нем разочаровываться.
Немного поколесив по замку, мы вышли в очень “мужскую” его часть. Ральф темпераментно заколотил в ореховую дверь мощным кулачищем.
– Войдите! — послышался голос Филберта Таммера.
– Это вы колотили в дверь? — лорд вскинул на меня удивленный взгляд. — Не ожидал, что у вас такая тяжелая рука.
Ральф и его подружка хихикали за моей спиной. Они встали так, чтобы их не было видно. Как дети малые!
Филберт Таммер сидел в удобном мягком кресле с неожиданно светлой обивкой. Повсюду были книги. В руках лорда, в шкафу, на столе, под столом. Целые дома из книг.
А на свободном кусочке пола перед Филбертом зловеще пламенел огненный круг.
– Проходите, что ж вы в дверях мнетесь, — пригласил меня лорд, — вон как стучались решительно, а теперь запал закончился?
– Зато у вас на полу вон какой… запал. — Я зачарованно смотрела на огонь. —- А мы тут не сгорим, всем замком?
– Нет, это магическое пламя, — спокойно ответил Филберт, — для отработки некоторых простых заклинаний. Я как раз решил позаниматься любимым делом. И вы меня побеспокоили. Надо было идти в башню. Ральф, а ты чего там толчешься под дверью?
– Дык я… это… — пробурчал здоровяк из-за двери. — Бдю, чтоб барышня на вас не накинулась с самыми неприличными помыслами.
– Что?! — возмутилась я, выглядывая за дверь.
– Положено так, — важно сказал Ральф.
– Не волнуйся, Ралфи, — Филберт давился от смеха, — я сумею отстоять свою честь. Так что вы хотели, Луира?
Вздохнув, я рассказала о своей беде. Пришлось выбирать выражения, чтобы не нарушить правил отбора.