– Десяток не надо, сегодня хватит одной, — милостиво согласился эльф-ведущий, — вы спросите меня: чем это задание отличается от самого первого? Где участницы должны были удивить вас и запомниться.
– Именно об этом и спросим! — выкрикнул кто-то еще.
– В прошлый раз невесты должны были подготовить короткий номер. Захватывающий эпизод.
– Помним-помним, кое-кого даже захватили жабы!
Смех в зале. Уже не вежливый, а похожий на гогот.
– В этот раз нужна более убедительная демонстрация. Песенки, веселого номера с иллюзиями, танца или стихотворения будет недостаточно. Это что-то должно захватить надолго и помочь скоротать время. Важная деталь - чтобы оживить свой номер, участницы могут выходит на сцену не в одиночку. Привлекать помощников и актеров. Если успеют найти и подготовить их за три часа. Но та, которой это удастся, воистину достойна войти в самое высшее общество.
Зрители захлопали, соглашаясь с выводами Горинеля.
Эльф повернулся к нам:
– Задание вам понятно?
– Да, мезир, — звонко ответила Эсения и так мило улыбнулась, что я чуть сама не растаяла, как сливки в какао. Какое самообладание, до чего искусная игра на публику.
– Не очень пока, — хмуро сказала Орхидея, — но я не привыкла сдаваться.
– Ох! — только и смогла вымолвить Кора Вурр.
Мне тоже надо было что-нибудь о себе сообщить. Я постаралась не выдать страх:
– Что-нибудь придумаем.
– В Фестонском озере полно лягушек, за три часа успеешь наловить! — посоветовал какой-то наглец из зала.
Да я просто обязана их всех удивить, в хорошем смысле! И лорда тоже. А то сидит, улыбается. Будто это не к нему предположительно приезжает король и нужно суетиться. По условиям задачи Таммер спокойно колдует в своей башне. Если честно, это просто возмутительно! Поделом ему, пусть и дальше ходит неженатый. Таким эгоистам семья противопоказана.
– Отпускаем участниц готовиться, — возвестил ведущий, — и предупреждаю: в последний тур пройдет не более трех претенденток на победу!
Выходя со сцены, я поняла, чем вызвано мое возмущение. Кажется, подсознательно я ждала, что он как-то отреагирует на меня. Заговорщицки подмигнет, или потеплеет взором, когда я выйду на подиум. Незаметно рукой помашет, в конце концов.
Смешно. Я и правда чуть не расхохоталась. Ох, Амелия, не создана ты для великих заговоров. Впрочем, для небольших тоже.
Придя в свою комнату для подготовки к выступлению, я села и уставилась в зеркало. О чем я думаю, собственно? Мне надо соображать, чем бы воображаемая леди Таммер могла занимать высоких гостей. И на подготовку чего-то грандиозного есть только лишь три часа.
В дверь осторожно поскреблись. Первая мысль была: “Неужели это Филберт?”
Толле и Ральф стояли за дверью, заговорщицки мне подмигивая. О, светлые духи, этих шпионов за половину коридора видно.
– Скорее, проходите, — зашикала я на братьев. Каждый раз удивляюсь факту их родства.
– Мы все знаем, мизи Лу, — твердо сказал Ральф, — лорд решил жениться на вас и сказал нам помогать.
Я так и села. Удачно, что не промахнулась мимо низенького пуфика.
– Нам и другим участницам надо посодействовать, ну как правилами положено, —- продолжал великан, не обращая внимания на мою реакцию, поэтому времени мало. Но для вас мы не только все по первому разряду сделаем, но и подсказать можем, чего и как.
– Есть ли у вас идеи, Луира? — вступил в беседу Толле.
– Какой в этом задании подвох? — прямо спросила я. — Почему на нем вылетали кандидатки в прошлых отборах?
– А вы догадливая! — Толле улыбнулся. — Конечно, в прошлые раз нам было проще исключать девушек из борьбы. За нами не наблюдал ни король, ни даже его люди. Сейчас он, по всей видимости, твердо решил женить лорда.
– И даже выбрал для него жену, — кивнула я, — вы же понимаете, кого имею в виду?
– Вполне, — согласился со мной распорядитель, — мизи Эсения, вероятно, заранее знает, какие будут задания. Но доказать это не представляется возможным. Никто из организаторов не был свидетелем нарушений с ее стороны.
Ох уж этот кодекс!
– За что могут засчитать проигрыш? — продолжала я наседать. — Отсутствие стиля? Нелепое платье? Растерянное поведение?
– И это тоже, — подтвердил Толле, — ведь подразумевается, что супруга лорда в любой момент готова изысканно встретить короля и его придворных. И при этом выглядеть дамой высшего света. Так что первое, что вы у нас должны потребовать - достойный наряд. Платье, которое на вас - категорически не подходит. Эти оборочки слишком легкомысленные.
– Участниц специально так одевают? И это не нарушение кодекса? — уточнила я.
– Нет, часть задания. Но большинство на этом и срубались. А остальные не могли придумать ничего, достойного нашего монарха.
Ральф громко зевнул.
– Скучные разговоры у вас, — пожаловался он, — пойду к другим мизи, узнаю, чего им доставить.
Здоровяк вышел, а распорядитель внимательно на меня посмотрел:
– И все же не простая вы пташка, Луира. Слишком быстро все схватываете для девушки из таверны.
– Не стоит недооценивать людей из народа, мезир, — строго отчитала я его, — можете сказать что-то, чтобы подтолкнуть в нужном направлении?
– Ну, даже не знаю. Король обожает живопись. Не зря Горинель на это намекнул. Хоть лорду Таммеру это и не понравилось. Но Рейн тонко пытается вывести отбор на успешный для него финал.
Живопись.
“Вы очень несерьезно подходите к рисованию”.
“Будто вы искали, как вытереть кисточку и кроме холста ничего не нашлось”.
“Вы отлично смотритесь верхом, Амелия, а вот живопись - не ваш конек”.
Фразы бедного Дилмора, моего преподавателя изобразительных искусств, всплыли в моей памяти.
– Спасибо, Толле, я подготовлю список того, что мне понадобится на сцене, — поблагодарила я его, — и надеюсь, вы предоставите наряд, достойный настоящей леди?
– Всенепременно, — кивнул распорядитель, — удачи вам, Луира. И да, я знаю о вашем договоре с лордом. Вы - его пропуск к свободной жизни. Так что я тем более обязан вам помочь.
Толле вышел, а я продолжила думать, хоть времени у меня было совсем немного. Если сердце короля может покорить живопись, Эсения обязательно в курсе. Интересно, успеет ли она подготовить за три часа собственную картинную галерею? Или наоборот, захочет удивить его чем-то другим?
Да, у меня были проблемы с пейзажной техникой, я отвратительно рисовала натюрморты. И животные у меня получались весьма необычные. Но кое-что давалось неплохо. Скажем так, я была сильна лишь в одном жанре. Попробую сделать ставку на него.
Я набросала список необходимого мне. Через два часа принесли новое платье. Надеть его помогла служанка, она же и волосы уложила, довольно искусно.
Отошла чуть дальше, полюбовалась своей работой и изрекла:
– Выглядите как потомственная дворянка, мизи Луира. Вот что делает с девушкой хорошо подобранный наряд.
И правда, отражение в зеркале было таким элегантным, что хотелось поклониться самой себе.
Я бы так и сделала, возможно. Но постеснялась своей помощницы.
– Девушки! Заканчиваем подготовку и выходим за кулисы! — раздался в коридоре голос Ральфа.
Как быстро пролетело время. Даже дух перевести не успела после первого появления на сцене, а уже опять выходить.
Мы выстроились за сценой вчетвером, придирчиво оглядывая друг друга. Кора и Орхидея остались в выданных с утра платьях, мы с Эсенией переоделись.
– Выглядишь прекрасно, — улыбнулась моя заклятая соперница, — кто бы мог заподозрить такой вкус у служанки.
– Правда, тебе нравится? — изобразила я наивное удивление. — А я решила, что это наряд официантки. Очень похоже на форму, в которой мизи в наших деревенских приличных ресторанах разносят кушанья господам.
Эсения фыркнула.
– Кто-то очень сроднился со своей лошадкой, — мрачно заметила Орхидея. Как ее предупредить насчет платья? И успею ли?