Впрочем, ей победа и не нужна, о чем это я. Она уже получит приличное вознаграждение, ради которого сюда пришла.
– Не пойму, к чему было менять такой нарядный туалет на эти унылые тряпки! — удивленно протянула Кора, оглаживая свои оборочки.
Ответить мы не успели, потому что радостный ведущий уже вызвал ее на сцену.
– Кора Вурр! Лучшая из лучших, поскольку смогла дойти до четвертого испытания, не испытав особых сложностей! — Горинель разливался соловьем.
– Это лошадка ее довезла, из седла выпасть не дала, мы видели! — возразил кто-то из зала.
– Так что, вместо нее коняшку сюда тащить? — ответил ему женский голос.
Зрители засмеялись. Публика острая на язык. Лорд Таммер неплохо придумал, надо отдать ему должное. Создал дополнительный момент, способный вывести участниц из равновесия.
– Итак, Кора. Представим, что вы леди Таммер и три часа назад узнали, что к вам едет король со свитой. Пока на кухне замка Фестон готовится великолепный ужин,чем вы займете высоких гостей? Слуги короля Рейна уже стучат в ворота!
Для наглядности эльф потопал левой ногой по сцене. Разнесся гул, усиленный магическим эффектом.
– Попрошу помощников внести мой реквизит! — заявила Кора.
Появились официанты с тележками, полными домашних закусок, тех что можно сделать на скорую руку: тарталетки с икрой, рыбой, мясными изделиями. Сладкие корзиночки.
– Все это готовилось за три часа, как и положено, — подтвердил Ральф, сопровождавший процессию. При этом он с аппетитом уплетал корзиночки, запихивая их по две в рот сразу.
– То есть, перед ужином вы предлагаете гостям перекусить? — уточнил эльф.
– Да, в доме моих родителей всегда так делают, очень удобно. Папа считает, что гостей надо начинать угощать с порога.
– И к ужину гости уже сыты! — поддержали Кору из зала. Может быть даже ее отец, потому что голос был мужской.
– Давайте, угостим присутствующих, чтобы добро не пропадало, — предложил ведущий.
Официанты спустились в зал, начали раздавать вкусняшки.
– А скоротать время умным людям приятнее всего будет за познавательной беседой, — продолжила Кора, — или интересной книгой. У нас в семье есть свой литературный салон, и он имеет большой успех. Папа часто просит меня почитать гостям.
– Вот же папина дочка! — проворчала Дея.
Эсения хихикнула.
– Вряд ли у нее много шансов пройти дальше.
Мы с Орхидеей промолчали.
– Ох, девчонки, хватит на меня дуться. У нас здоровая конкуренция. Дальше пройдет сильнейшая. Вы уже потешили свое самолюбие, дайте мне спокойно выйти замуж за лорда.
– А с чего это тебе? — прищурилась Орхидея.
– Ой, да перестань. А кто тут еще достоин стать леди Таммер? Кора, которая сейчас читает вслух со сцены рыцарский роман, написанный в позапрошлом веке? Там уже половина зала уснула. Или Луира? Серьезно? Трактирщица? А сама ты - в платье для детского дня рождения.
– Что не так с этим платьем? — спросила Дея, спокойно глядя на Эсению.
– Оборки, — сказала я ей, — они лишние, когда принимаешь свиту короля.
– Отлично. Спасибо.
Орхидея все так же невозмутимо извлекла откуда-то маленькие ножнички, чикнула в паре мест и без труда отделила от лифа длинную атласную ленту.
Посмотрела на нее задумчиво, потом обернула вокруг шеи на манер шарфика. Смотрелось даже элегантно и немного пикантно.
– И тогда рыцарь Александр разогнал своего коня во всю прыть, и помчался на Виктора Темного, держа копье наперевес, — неслось со сцены монотонное.
– Она что, всю книгу читать собралась? — удивилась Орхидея.
Я осторожно выглянула из-за кулисы. Филберт Таммер, кажется, задремал под увлекательную историю про рыцаря Александра, прямо в разгар битвы, может быть даже смертельной. Он уже начал клевать носом, голова медленно опустилась, и он тут же открыл глаза, озираясь по сторонам. А потом сказал:
– Спасибо, мы поняли. Очень интересная и поучительная книга.
В зале захлопали, радуясь, что Кора скоро уйдет.
– Но я еще не дочитала главу, тут сейчас будет самое интересное! — запротестовала папина дочка. — Всего десять страниц осталось.
Кто-то из зрителей застонал.
– Я думаю, для желающих вы сможете устроить отдельные чтения, — сказал ведущий, — похлопаем еще раз нашей замечательной участнице!
С некоторым сожалением Кора вышла за кулису, противоположную нашей.
Горинель подождал, пока из зала вывезут остатки угощений и дал сигнал оркестру играть “выходную” для следующей претендентки.
– Встречаем вторую участницу, мизи Эсению Кромм!
– Удачи, — пожелала я ей против воли. Не могу я палки в колеса вставлять, даже если человек того заслуживает. Предпочитаю открытый бой.
Наша коварная блондиночка выпорхнула на сцену, как лучик света. Обворожительно улыбнулась и обратилась к присутствующим:
– Спасибо, что пришли поболеть за меня!
Публика ответила горячими аплодисментами.
– Попрошу наших добрых волшебников, уважаемых помощников превратить сцену в художественный салон!
Да неужели! Она все же это сделала. Посмотрим, угадала я или нет со своим решением. Если просчитаюсь, точно проиграю Эсении.
– Я обожаю рисовать, с самого детства. У меня легкая кисть.
На последней фразе Эсения скромно потупилась. Вот же дитя многих талантов. А помощники между тем принялись выносить на сцену мольберты и различные стойки, на которых располагались прекрасные акварели.
– Не может быть, чтобы вы нарисовали это за три часа! — поразился эльф-ведущий.
– Конечно же, нет, — звонко рассмеялась Эсения, — но именно рисованием я занималась все время между заданиями отбора, и во время подготовки. Я не умею сидеть без дела. А сейчас эти работы мне пригодились!
– Вот посмотрите, это Кора Вурр на лошади, а это — Луира Шелдон со своей дрессированной жабой…
Вот мерзавка!
Эсения ходила от одной картины к другой, описывая, что там изображено. И все было связано с Фестонским замком или нашим отбором.Техника рисунков была очень неплохая, я это смогла оценить.
– А пока наши с Филбертом гости будут рассматривать мои скромные работы, я предложу им вкусный травяной чай. Сейчас наши помощники принесут несколько чашечек, для примера.
Обслуга сцены уже подходила с небольшими подносами к Филберту, эльфу и королю в его ложу.
– Что ж, — констатировал ведущий, прихлебывая чай, — мизи Кромм предложила изысканное времяпрепровождение своим гостям. Спасибо ей и аплодисменты! Попрошу подготовить сцену для следующей участницы!
Орхидея вышла на сцену своей фирменной походкой. Чуть поодаль я увидела Шагена, нашего инструктора по хореографии, танцам и дефилированию. Он в отчаянии прикрыл глаза рукой. Я же начинала находить манеры Деи обаятельными. Так бывает, когда испытываешь к человеку теплое дружеское чувство.
До меня донесся сдавленный шепот хореографа:
– Чтоб я еще раз подписался хоть на один отбор! Совершенно неблагодарные ученицы.
На мой взгляд, слишком сильная оценка. Но его тоже можно понять.
Я отвлеклась от переживаний артиста и перенесла фокус своего внимания на сцену, где уже вовсю старалась завоевать королевское внимание Дея.
Она придумала достаточно интересный вариант. Помощники вынесли на сцену склеенную из больших листов бумаги схему, положили и получилась игра. Как настольная, только напольная.
– Мы могли бы нарисовать эти клетки мелом или краской, — пояснила Орхидея, — но это отняло бы время сейчас. А так я справилась с задачей за время, отведенное мне на подготовку. Кто-нибудь хочет поиграть со мной?
Из зала вызвались трое добровольцев.
Помощники раздобыли для Деи фишки и кубики. Моя единственная в Фестоне подруга объяснила правила. Игра, конечно же, была с военным подтекстом, давала знать о себе порода Орхидеи, ее родство с легендарным генералом. Все оказалось очень увлекательно и удивительно азартно.