Филберт чувствовал растерянность. Ни на одном отборе еще не было пятого тура, ни разу.
А сейчас для него нашлось целых три участницы. Конечно, договоренность с Луирой его слегка успокаивала. Но вдруг не она победит? Что, если неведомые покровители Эсении и тут извернутся, придумают, как устранить соперницу.
Надо бы проявить заботу о своей участнице, при этом не нарушая пресловутого кодекса отборов.
Глава 19. Амелия. Вечер перед финалом
– Поздравляю вас, девушки! — Орхидея сдержанно обратилась к нам с Эсенией. Потом подумала, и пожала мне руку.
– Я вас умоляю! — закатила глаза Эсения. — Не надо воспринимать меня, как врага.
Мы втроем стояли в коридорчике, откуда можно было разойтись в комнатки для подготовки к выступлениям. Но нам туда сейчас совсем не надо, до завтра мы совершенно свободны. Правда, время уже шло к ужину, а значит прогулок по Фестонским раздольям лучше не планировать.
– А как нам тебя воспринимать, Эсения, — не удержалась я, — по твоей милости надо мной пытался надругаться дровосек. Вот если ты сейчас скажешь, что мне как работнице трактира это не должно быть в новинку, я потребую у него топор в качестве компенсации.
– Сильно, — одобрила Дея, — даже догадываюсь, зачем тебе топор.
– Вы такие агрессивные, девочки! — Эсения вздохнула. — Недобрые. Но зря про меня такое говорите. Этот медведь волосатый и меня очень возмутил. Луира, поверь, если бы я и могла… чисто гипотетически… устроить тебе сюрприз в виде болота посреди дороги, то подговорить мужлана точно не в моем стиле.
– Ладно, — махнула я рукой, — говорят, Ларс и сам утверждает, что пошел меня преследовать по собственной инициативе. Но ведь не сверни я с дороги, ему бы не удалось напасть.
– В таком случае, я была бы виновата перед тобой разве что косвенно, — признала Эсения, — и косвенно об этом бы сожалела. Поверь.
Я хотела сказать еще и о похищении Желтянки, но быстро сообразила, что тогда придется упомянуть о подслушанном в лесу разговоре. А я пока решила не озвучивать эту информацию.
– Удивительная ты, — тряхнула головой Орхидея, — выглядишь как роза, а помыслы у тебя черные. Зачем тебе этот лорд Таммер? Ты ведь не ради вознаграждения стараешься.
– Может, у меня к нему чувство с первого взгляда, — дернула плечом красотка, — в любом случае, я хотела прекратить эту глупую вражду хотя бы до завтрашнего дня. Мне будет интересно с вами сразиться.
– Ты ведь в курсе, что нас ждет? — спросила я. — Косвенно, гипотетически, теоретически…
– Возможно, — она улыбнулась.
Мне хотелось продолжить допрос, но тут появился Толле.
– Мизи! — обрадовался он. — Я думал, вы уже разбежались по своим апартаментам и придется вас собирать всех вместе. Как же повезло!
– А для чего нас собирать? — уточнила Дея.
– Чтобы оповестить об ужине, конечно же, — просветил распорядитель, — его королевское величество желает чествовать юных дев, что смогли его удивить. Этот отбор у нас богат на приемы да ужины. Это неудивительно, ведь сам король здесь.
– Мы себя в порядок привести успеем? — деловито осведомилась Орхидея. — А то вот у меня шарф разлохматился, а Луира и вовсе как кочегар после смены выглядит.
Я спохватилась и оглядела руки. Черные пятна и полоски от угля. А еще наверное на носу они есть, и к платью я приложилась.
– Вам приготовили одежду, не волнуйтесь, — успокоил нас Толле, — возвращайтесь к себе, и у вас будет целый час, чтобы навести красоту.
Час! Это для мужчины кажется более чем достаточно. А я даже голову помыть и высушить не успею.
В комнате меня ждало прекрасное платье, на этот раз совершенно новое, нежно-персикового цвета. Кто-то сильно потратился на этот отбор. Птичка уже порхала вокруг наряда.
Я вытянула руку ладонью вверх и пташка тут же на нее уселась.
– А ты дрессированная!
Кроха что-то приветственно прочирикала.
– Что ж, попробуем привести меня в порядок, — сообщила я ей.
Времени было совсем немного, однако я успела освежить прическу, переодеться, повертеться у зеркала и … напугаться до полусмерти, когда в отражении появилось что-то странное.
На плечо моему зеркальному двойнику опустилась красивая магическая птица. Оперение ее было желтым, но сквозь него пробивалось голубоватое сияние. А грудка и вовсе оказалась ярко-синей и полупрозрачной. Можно было разглядеть источник света там, где должно быть сердце. Глаза птицы тоже сияли синевой.
Я медленно повернула голову в направлении правого плеча. Там преспокойно сидела моя пташка, такая же, как обычно.
Снова глянула в зеркало - магия вернулась.
– А ты и правда непростое создание, — сказала я малышке, — кто же ты, и что же ты? Настоящая, тепленькая, покушать любишь. А в зеркале вон как интересно отражаешься. Неужели моя магия теперь порхает внутри тебя? Но почему тогда ты не помогаешь ни мне, ни себе? Из клетки даже выбраться не смогла.
Птичка обиделась на мой допрос и спорхнула с плеча.
Я попыталась вспомнить, видела ли до этого ее в отражении. Кажется, да. И она была обычной. Что-то поменялось? А если и правда проклятие, которым отец меня наградил, выбило мой дар и пульнуло его в пролетавшую мимо бедняжку?
И теперь ее распирает от магии, которой неразумное существо воспользоваться никак не может. Ох, что же будет? Эта огромная сила может навредить беззащитной птахе. Как найти способ помочь ей? Мне нужна консультация опытного мага. Интересно, может ли помочь с этим чернокнижник, или такие вещи не входят в область черной магии?
Стоп, Амелия. Кажется, кто-то у нас ищет способ завязать беседу с загадочным лордом, а вовсе не пытается спасти питомца.
Нечего к нему привыкать. Уже завтрашней ночью мне нужно будет собрать вещички и упорхнуть из гостеприимного Фестонского замка на все семь сторон нашего света.
Свет в зале был приглушенным, что придавало особую прелесть мероприятию. Расторопные помощники успели даже украсить помещение, сделав его похожим на морскую бухту или небольшую гавань. Столики оформили в виде корабликов, салфетки уложили как маленькие паруса, стулья украсили светящимися кораллами, а по стенам пустили магические живые рисунки рыбок и волн.
Странно, что еще нам не предложили приодеться русалками.
Рассадка сегодня была тоже своеобразной. Нас троих, участниц отбора, разместили за одним столиком. И, сюрприз, поставили четвертый стул, на который с недовольным видом опустился наш главный приз, лорд Таммер с рукой и сердцем в комплекте.
Родственники Эсении и Орхидеи, а так же мой “дядюшка” располагались за другими столами. Кроме них в зале создавали массовку члены королевской свиты. За отдельным столиком я увидела наших преподавателей по этикету и хореографии.
В блюдечках, разумеется, в виде ракушек, нам подали салатики и легкие закуски. Очень вовремя, потому что проголодаться я очень успела. Выждав для приличия, когда хотя бы несколько присутствующих запустят вилки в свои тарелочки, я тоже принялась за перекус.
– Луира, вы не представляете, с каким трудом мы сейчас отстояли вашу свободу, — вдруг заговорил Филберт.
Я настолько не ожидала, что он заведет беседу без принуждения со стороны короля, что подавилась горошинкой из салата. Орхидея по-товарищески похлопала меня по спине.
– Не волнуйтесь так, — посочувствовал Таммер, — нам с Рейном удалось отогнать этих чаек.
– А чего они хотели? — наконец смогла поинтересоваться я.
– Поставить мольберт в центре зала, там где у нас танцпол, и усадить вас за рисование портретов с натуры.
– Безобразие, — строго сказала Орхидея, — мы имеем право на отдых. Публику уже развлекли днем.
– Вот и я им так сказал, — Филберт улыбнулся, и это вышло так озорно, что я залюбовалась им невольно. На высокий лоб упала черная прядь, Таммер откинул ее резким движением головы.