– Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.
– Лучше тебе не знать, дорогая. Лучше тебе не знать.
Эсения улыбалась так загадочно, что захотелось кинуть в нее вилкой. Или тарелкой.
– Если ты настолько уверена, что я не смогу пройти финальное испытание, зачем козни-то строила?
– Проверяла кое-какую догадку, — она уже не отрицала, что имеет отношение к моим бедам.
– И как?
– Проверила. Все в порядке, ты для меня безопасна.
По спине пошел холодок, что же такое на этом последнем задании?
К счастью, Орхидея вернулась за столик и наше взаимное шипение с Эсенией прекратилось. А совсем скоро и Горинель сообщил, что вечер завершается, и нас, участниц, отпускают отсыпаться и морально готовиться к завтрашнему дню.
К себе я отправилась с чувством тревоги, оно не отпускало меня после уверенных слов Эсении.
Глава 20. Пятое задание
Утром последнего дня мне принесли то красное платье, что я уже успела оценить раньше. Что ж, отличный выбор для финала испытаний. Наряд привели в идеальный порядок, следовало и над собой поработать, что я и сделала.
Мне вновь захотелось достать свой кулон. Он манил к себе, словно давая поддержку семьи, которую я оставила по глупости.
Простят ли меня родители, когда узнают, что я сбежала от них так далеко из чувства противоречия и упрямства?
Я не смогла заставить себя положить родовое украшение на место и надела его. Даже если кто-то решит считать с него информацию, быть дочерью герцога - не преступление. Собственно, никто и не должен полезть изучать мой кулон. Чтобы снять информацию о моем рождении, нужен магический шар, что-то вроде артефакта Таммеров. Обычно такие можно найти в специальных службах учета населения.
Полюбовавшись на любимый кулон и себя в нем вдоволь, занялась прической. Прибрать и уложить непослушные волосы для меня всегда было сложной задачей, но к моей большой радости в дверь постучались и зашла парикмахер.
– В такой ответственный день мы вас не оставим без должного обслуживания, — сказала приятная дама средних лет, — пусть даже ваши прически отнимут больше времени, чем обычно. Последнее испытание всегда начинается после обеда.
– Всегда? — переспросила я, глядя, как кудесница накручивает прядь за прядью на расческу.
– На моей памяти это третий отбор, на первых двух я не была. Могу сказать вам, дорогая, что нынче все очень по-другому.
– Потому что мы дошли до пятого тура? Или из-за приезда короля?
– И это все тоже. Но и само действо… Я заметила, что в нынешнем составе девочки друг с другом общаются и разговаривают, раньше не было такого, все особнячком по комнаткам забьются и сидят там.
– Не только общаемся, к сожалению, — в зеркале я становилась все краше, что мне очень нравилось, — еще интриги строить умудряемся.
– Этого и в те разы было полно, — парикмахер махнула расческой, — помнится, на позапрошлом отборе одна барышня другой платьице подожгла. Было так очевидно, что ее выгнали. А некоторые пакостили и проходили дальше, потому что подгадить тоже надо уметь. С умом действовать.
Да уж, Эсения наша может мастер-классы давать на эту тему.
– А самое удивительное, это молодой лорд… не дергайтесь, мизи, сейчас будет чуточку больно.
Чуточка едва не заставила меня взвыть, будто клок волос выдрали.
– А что с лордом? — просипела я, выпучив глаза. Ох, куда она мне пряди утягивает? Я же так моргать не смогу.
– Он заинтересовался отбором, дорогая. И поговаривают, особенно двумя девушками. Вами и мизи Эсенией. Так что можете представить, какой интерес сейчас прикован к вам обеим. Потому выглядеть вы должны исключительно хорошо.
Я посмотрела на себя внимательней. Больше ничего не тянуло и прическа выглядела великолепно.
– Скажу по секрету, я и сама на вас поставила.
– Поставили? Это значит, верите в мой успех?
– Это значит, сделала денежную ставку на тотализаторе. Но да, из вас двоих больше верю в ваш успех.
Надо же! На отборе уже работает тотализатор! Но чего еще ожидать, коль скоро лорд Таммер устроил публичное представление.
– Но хочу вам сказать, — продолжала словоохотливая дамочка, — на мизи Кромм ставят больше. Ваше происхождение многих смущает. Уж не обижайтесь.
– Да что тут обижаться, Эсения – девица благородных кровей, а я не пойми кто.
– Вот-вот, – поддержала меня добрая женщина, и слегка смутилась, — ничего личного.
– Хотите ставку изменить? — спросила я.
– Нет, не буду, — помотала она головой, — я в свое чутье верю. А оно мне подсказывает, что быть вам леди Фестонской.
Закончив с прической, женщина придирчиво повертела меня, потом кивнула.
– Выглядите отлично. Теперь потерпите с часик, главное, головой никуда не прикладывайтесь и в волосы руками не лезьте. Мне осталось только мизи Эсению уложить.
Когда парикмахер покидала комнату, я уже твердо была уверена, что она сделала одинаковые ставки на нас с блондиночкой. А может, на нее и побольше. Иначе не делала бы ей прическу последней, как более перспективной.
Сразу после ее ухода мне принесли вкусный и легкий обед, посоветовав обвешаться салфетками как можно плотнее. Я была очень аккуратна и когда наконец пришло время идти на сцену, выглядела все так же хорошо. Как и мои соперницы, впрочем.
Из Орхидеи не пытались сделать нежную субтильную девицу, как на первом испытании. В ее образе усилили и подчеркнули лучшие качества, и она не смотрелась смешно или странно. Достойная, уверенная в себе барышня.
Эсения же выглядела небесным созданием, как ей и полагается. Только крылышек не хватало, разве что.
– А где твоя птичка? — спросила она небрежно.
– Не знаю, не видела… Или опять ты? — за пташечку я готова была попортить ей прическу.
– Да не нужно мне это уже, — возмутилась Эсения, — я же говорила тебе.
– Интересно, почему? — с подозрением спросила я, пытаясь узнать правду.
– Сейчас сама поймешь.
В этот момент нас позвали на сцену.
– Сегодня наши прекрасные мизи еще более прекрасны! — разливался Горинель соловьем.
(Да, все-таки где моя птичка?)
– Все мы с нетерпением ждем, каким же будет пятое задание. Ведь какое оно - известно лишь нескольким людям: организаторам отбора и его величеству Рейну. Потому что этот тур состоится впервые! Целых три претендентки сумели добраться до него…
– Живыми, — прошептала стоявшая между мной и Эсенией Орхидея. И мы все втроем дружно захихикали.
Филберт посмотрел со своего кресла то ли с осуждением, то ли наоборот, с завистью. Ему одному там было не так весело.
– Итак… внемлите! Какими же еще качествами должна обладать супруга лорда? У нее должна быть родовая сила, благородное происхождение, пусть даже не заверенное документально. И мы уже выяснили, что у наших мизи это есть. Но какое же главное, наивысшее проявление сильного, славного и древнего рода?
– Магия! — выдохнул зал в едином порыве.
– Совершенно верно!
Горинель повернулся к нам, демонстрируя в улыбке великолепные зубы.
– Финальное испытание отбора - это выявление ваших магических способностей!
Так вот, что имела в виду Эсения! Все эти ее провокации… она таким образом не просто добавляла мне хлопот или собиралась выбить из отбора. Расчетливая соперница проверяла, есть ли у меня магия.
Впервые у нее закрались подозрения, когда она увидела, что я использую порошок для иллюзий. А потом Эсения начала подкидывать мне проблем и смотреть, как я с ними разберусь. И пришла к выводу, что магии во мне как в лошадином копыте.
Но почему Филберт этого не понял? Ведь он знал, что будет в пятом задании, и при этом уверил меня в моей способности его пройти.
Наверняка, его сбил с толку артефакт, показавший во мне невиданную родовую силу, которая расценивалсь как синоним магии. И не подумал, а отчего же я не демонстрирую свои возможности направо-налево… Для него моя магическая начинка была очевидна сама собой… И, да, он - не женщина. У мужчин шестеренки в голове вращаются по-другому и порой даже в обратную сторону.