Ночную тишину разорвал пронзительный волчий вой. Только теперь в нем не было торжественных ноток. Была лишь дикая боль и обреченность.
Я вздрогнула, потому что вой раздавался где-то совсем рядом. Я запнулась, и острая ветка расцарапала ногу. Зашипев от боли, замерла и тут увидела между деревьев что-то серое, отливающее сталью. Светлое пятно посреди сумрака. Вот пятно зашевелилось, и снова раздался тоскливый вой. Столько страдания было в нем, что моя кожа покрылась мурашками.
Сделав несколько шагов, прищурилась и увидела, что на покрытой снегом траве лежит крупный волк. Именно его стальной мех и серебрился в предрассветном сумраке.
— О милосердная Богиня! — вырвалось у меня, когда я, сделав еще пару шагов, увидела огромную лужу крови под волком.
Повернув морду на голос и увидев меня, волк оскалился и зарычал. Видимо, движение причинило ему боль, потому что зверь в ту же секунду заскулил, а я увидела, что бок у него весь в крови. Стальной мех стал почти бурым.
Кто это сделал? Зачем? Ведь в лесу сейчас амари! И сам альфа! Но что же делать?..
Волк попытался извернуться, чтобы защитить раненый бок, но дернулся и бессильно заскулил. Зверь снова опустился на снег, его бока тяжело вздымались.
Не раздумывая ни секунды, зная лишь, что не могу вынести страданий зверя, я подошла ближе, стараясь говорить ровным голосом:
— Я… я лишь хочу помочь. Я посмотрю, в чем дело и позову на помощь. Хорошо? Только ты должен подпустить меня. Договорились?
Видимо, волка успокаивали звуки моего голоса или он слишком ослаб от боли.
Осторожно ступая, я подошла ближе и опустилась на колени рядом со зверем. Издалека волк казался большим, а так близко оказался и вовсе огромным. Мое платье тут же намокло от снега и волчьей крови.
Протянув трясущуюся руку, я прикоснулась к стальной шерсти зверя, продолжая приговаривать дрожащим голосом:
— Сейчас я посмотрю, что с тобой, хорошо? Только не кусай меня… Пожалуйста…
Моя рука заскользила по жесткому меху, и волк протестующе дернулся, издав стон.
— Сейчас, сейчас, сейчас… потерпи еще немного... я не хочу причинить тебе боль…
Я шарила пальцами по мокрой от крови шерсти. Обоняние щекотал железный запах. Вот мои пальцы коснулись чего-то твердого, и волк дернулся, зарычал, попытался отползти.
— Тише, тише, я лишь хочу помочь... Не двигайся...
А волк снова опустил голову, глаза его начали стекленеть. Шумно сглотнув и понимая, что у меня нет права на ошибку, зная лишь, что должна помочь, я уже решительнее протянула руку к волку и, безошибочно нащупав головку металлического предмета, плотно засевшего в теле зверя, резко дернула.
Волк издал такой вой, что у меня, казалось, остановилось сердце.
Я неловко осела на снег, напуганная этим звуком. Тело зверя охватило едва заметное свечение, а затем вместо него я увидела советника, со свистом втягивающего воздух. Его рука судорожно зажимала рану на окровавленном боку.
— Богиня помоги мне! — только и смогла я выдохнуть.
В тот же миг на поляну выскочили еще несколько волков. По одному из них пробежалось свечение, и я увидела альфу.
— Брат! — крикнул он, опускаясь на колени перед Гервальдом.
Тот лишь глухо стонал.
— Он ранен! — громко сказала я. — Ему нужна помощь, срочно!
— Амари? — Альфа нахмурился, увидев меня. — Что вы здесь делаете?
— Услышала, как советник звал на помощь. Его ранили!
Я протянула альфе раскрытую ладонь, выпачканную кровью, только сейчас увидев металлический шип с плоской шляпкой и длинным, острым жалом. На шляпке шипа был вырезан какой-то символ, но я не успела его рассмотреть, потому что альфа, забрав шип у меня, брезгливо скривился.
— Вы знаете, что это?!
— Оставь ее, — сквозь зубы выдохнул Гервальд, когда его поднимали двое из спутников альфы. — Она... спасла... меня...
Альфа, помедлив, все же кивнул, приказав доставить брата в замок и передать лекарю. Остальным волков он отправил прочесать лес.
— Вы уже завершили испытание? — спросил альфа, окидывая меня взглядом, когда мы остались вдвоем. Спросил, как я заметила, без желания услышать ответ. Я кивнула.
— Тогда идите за мной, амари, я выведу вас к алтарю.