Томас Икинс, имея склонность к медицине, изучал человеческое тело, результатом этого исследования явилась данная картина — одна из наиболее известных у этого автора. Она перекликается по теме со знаменитой «Анатомией доктора Тульпа» Рембрандта. На холсте изображен известный хирург, оперировавший больного в окружении студентов. Действие происходит в аудитории Медицинского колледжа Университета Джефферсона в Филадельфии. Семидесятилетний знаменитый доктор стоит в центре, он только что сделал операцию, держит скальпель, и его рука в крови. Интересно наблюдать реакцию публики на происходящее. Среди зрителей Икинс представил себя самого: в амфитеатре, слева от прохода. Он что-то записывает, а скорее, делает зарисовки происходящего. Контраст темных одеяний медиков, сосредоточенно напряженные выражения лиц и ярко освещенное обнаженное тело больного — все это создает драматическое ощущение. Высказывалось предположение, что пациент в данной операции — подросток, этим объясняется присутствие женщины (рядом с хирургом), для которой зрелище оказывается невыносимым: она закрыла лицо руками, ее пальцы окаменели в нервной конвульсии.
Работая над картиной, художник сделал ряд этюдов и набросков. Многие из них хранятся в Филадельфийском музее искусств. Натурализм в передаче хирургической операции шокировал современников. Критика резко отрицательно отнеслась к произведению. Тогда оно было продано всего за 200 $ (для сравнения: на аукционе 2006 музей приобрел этот холст за 68 млн $).
Пьер Огюст Ренуар — французский живописец, график и скульптор, один из основателей импрессионизма.
На протяжении первых двух десятилетий своей карьеры он постиг много нового и важного в технике письма, рисуя многочисленные пейзажи. Быть может, свободный от опасений и волнений за реакцию зрителей, которые испытывает портретист, создавая образы современников (кто-то мог бы быть задет или оскорблен, увидев свое изображение в импрессионистической манере), мастер целиком окунулся в самые смелые эксперименты — в колорите, форме, композиции. Период зрелости импрессионистов, лучшее десятилетие в их творчестве — 1870-е. Ренуар создал свои шедевры: «Лягушатник» (1869), «Семья Анрио» (1871), «Понт Неф» (1872), «Всадники в Булонском лесу» (1873), «Ложа» (1874), «Прогулка» (1875), «Качели» (1876), «Бал в Ле Мулен де ла Галетт» (1876) и лучший из лучших — картину «Большие бульвары».
В XIX столетии на месте средневековых строений выросли «османовские» доходные дома и открылось много кафе и театров. Барон Жорж Эжен Осман, префект Парижа при Наполеоне III, полностью изменил лицо города. Именно в результате предпринятых им преобразований французская столица стала одним из самых красивых городов мира. Большие бульвары огибают длинной дугой северную часть его исторического центра. Это редкий, если не единственный, пример перестройки, получившей столь полное признание уже современников, и искусство импрессионистов — его яркое свидетельство. Их самые пленительные картины запечатлели виды «османовского Парижа».
Ренуар — певец радости. Его привлекало все, в чем способны проявиться мажорная сторона бытия, упоение жизнью, те моменты существования человека, когда сам этот факт наполняет душу счастьем.
В январе 1887 Пьера Огюста Ренуара навестила художница Берта Моризо. Ее поразили наброски, показанные мастером. В своем дневнике Моризо записала: «Не думаю, что возможно достичь большего в передаче формы. Два рисунка, на которых изображены входящие в море обнаженные женщины, очаровали меня не меньше рисунков Энгра. Ренуар говорит, что изображение обнаженной натуры — одна из необходимых форм в искусстве». Эти работы относились к картине «Большие купальщицы», которую мастер заканчивал. Для каждой из фигур он сделал множество эскизов и набросков, варьируя позы девушек. На картине их пятеро; внимание сосредоточено на трех главных, размещенных на первом плане: героиня, стоящая в воде, доходящей ей до бедер, запечатлена в момент, когда она готовится обрызгать водой своих подруг, оставшихся на берегу.
Холст производит двойственное, если не сказать странное, впечатление. С одной стороны, известно, что его автор — Ренуар. С другой — также ясно, что не тот Ренуар-импрессионист, о котором прежде всего думаешь, когда слышишь это имя. Все в работе подчеркивает ее заданность: искусственность в композиции, жесткие, четкие, острые линии, очерчивающие персонажей, пустой, словно «абстрактный» свет, окутывающий их, скудная гамма красок, однородная живописная материя, тщательно отделанная, отливающая густым, будто минеральным блеском. Чувственность Ренуара хоть и проглядывает здесь, но подчинена строгому контролю. «Большие купальщицы» — это в значительной степени порождение ума. Картина не столько захватывает непосредственным чувством, как другие творения мастера, сколько напоминает живописные образцы прошлого.