И появилась новая проблема, масштабы которой современники не осознавали: Франция была перенаселена. Она достигла пределов своей возможности прокормить население. На самом деле, это явление было общим и являлось результатом непрерывного роста населения в течение трех столетий, но оно достигло критической точки в конце XIII века и начале XIV века. С 1000 по 1340 год население Европы выросло с 24,7 млн. до 55,9 млн. человек, то есть на 126 %, среднегодовой прирост составил 2,41 %: "К 1300 году сельская местность Западной Европы, таким образом, была перенаселена, что грозило катастрофой в краткосрочной перспективе", — пишет Ги Фуркен, изучавший это явление в регионе Иль-де-Франс. В Вексенском регионе около 1300 года он отметил более высокую плотность населения, чем в 1800 году, с безошибочными признаками: сильное дробление земельных наделов крестьянских хозяйств, резкий рост цен на зерно и падение заработной платы. В 1328 году в Парижском регионе, за исключением Парижа, плотность населения превышала 60 жителей на квадратный километр. Расчистка земли, которая интенсивно велась в XII веке, прекратилась, поскольку достигла своих пределов, а новые земли, введенные в сельскохозяйственный оборот, были посредственного качества.
Повсюду наблюдалось одно и то же: людей становилось все больше. В период с 1249 по 1315 год население удвоилось в некоторых районах Прованса и утроилось в других местах; население Венгрии между 1000 и 1200 годами удвоилось; население Германии выросло с 3 или 4 миллионов в 1000 году до 12 или 15 миллионов в 1300 году, при этом возникла нехватка продовольствия; население Италии выросло с 5 до 10 миллионов жителей, сельская местность была перенаселена, плотность населения в Тоскане составляла от 100 до 200 жителей на квадратный километр, а рост городов достиг новых высот: в городе Прато количество домохозяйств между 1200 и 1300 годами выросло с 1200 до 4000, а в начале XIV века неоднократно возникал голод: 1322–1323, 1328–1330, 1339–1340, 1346–1347; в то время как население Испании росло чуть менее быстро, с 7 до 9 миллионов, Англии — с 1,3 до 3,8 миллионов. Среднегодовой прирост, между 1086 и 1348 годами, составил 4,2 %, с пиком в 19,74 % между 1296 и 1300 годами.
Тревожные признаки множились, иллюстрируя неумолимый мальтузианский механизм: население, которое растет быстрее, чем ресурсы, наталкивается на непреодолимые препятствия. Мир стал тесен, слишком тесен. Массовая расчистка земель привела к возделыванию все более бедных земель; производство больше не могло удовлетворить спрос; нехватка продовольствия становилась все более серьезным и частым явлением.
Чем же был обусловлен этот беспрецедентный рост? Вероятно, это было сочетанием благоприятных факторов, как резюмирует историк демографии Нейтхард Булст: "Можно предположить, что на пороге XI века между светскими и церковными владениями установилось определенное равновесие, которое, возможно, способствовало улучшению общей безопасности и безопасности семей в частности, что позволило повысить рождаемость и улучшить шансы детей на выживание. Безусловно, улучшение снабжения населения продуктами питания не могло не оказать благоприятного влияния на рост численности населения". В пищу употреблялось больше мяса и рыбы; относительное улучшение техники земледелия позволило получать более регулярные урожаи; лучше питаясь, люди были более устойчивы к болезням, и глобальные эпидемии исчезли; церковь лучше контролировала браки: в семьях, которые стали более стабильными, рождалось и выживало больше детей.
По мнению Мориса Берте, который очень подробно изучил ситуацию в Наварре, королевстве сына Филиппа Красивого Людовика, "к концу XIII века был достигнут предельный уровень плотности населения. Ни одному из продовольственных кризисов не удалось поглотить избыток населения. Каждый раз голод уносил большое количество жителей, но не улучшал продовольственную ситуацию в сельской местности, которая оставалась перенаселенной. Тем более, что голод снижал производительные способности выживших одновременно с временным снижением обеспечения людей продовольствием". Конечно, были и другие факторы, такие как определенное ухудшение климата, падение производительности сельского хозяйства из-за обеднения почв и несвоевременной расчистки земель, нехватка тягловых животных, которая в сочетании с истощением мужчин не позволяла интенсифицировать сельскохозяйственные работы, и усиление давления сеньориальных поборов. Но все это, помимо климата, являлось следствием того очевидного факта, что Европа в 1300 году была перенаселена по отношению к ее производственным возможностям. Таков же вывод Майкла Постана для Англии: к концу 13-го века предел пригодных для расчистки земель был достигнут, резервов больше не было. Он пишет: "К началу четырнадцатого века, а возможно и раньше, относительная скученность населения была достаточно велика, чтобы поднять уровень смертности до непомерного уровня". По мнению Жоржа Дюби, "повышение уровня смертности является окончательным и наиболее убедительным свидетельством чрезмерного демографического бремени, которое переполняло некоторые западные страны в конце XIII века". Для Южной Европы Анри Дюбуа говорит о "мальтузианском моменте". A. Фьеро пишет о Дофине: "Увеличившееся количество ртов, которые нужно было кормить, кажется мне первопричиной голода, который не переставал поражать Европу с 1315 года и далее". Подавляющее большинство историков согласны с этим наблюдением.