Обстоятельства его избрания иллюстрируют это. Конклав был парализован с апреля 1292 года из-за соперничества между семьями Орсини и Колонна, поэтому декан коллегии, кардинал Латино Малабранка, на очередном заседании в Перудже 5 июля 1294 года прибегнул к уловке, объявив, что ему было видение: Святой Дух говорил с благочестивым отшельником и сообщил ему, что грянет Страшный суд, если до 1 ноября Папа не будет избран. Это никого не ввело в заблуждение: божественный ультиматум был предложен Малабранке Карлом II Хромым. Но поскольку другого выхода не было, отшельник был избран единогласно в тот же день. В данном случае голос Господа исходил из Анжуйского дома, который и поспешил завладеть новым Папой.
Освященный и коронованный в Аквиле, небольшом городке в Абруццо, 25 августа, он затем переехал, по дружескому совету Карла II Хромого, в Кастельнуово в Неаполе, в деревянную келью. Он был "чудовищем", сказал про него юрист Джованни д'Андреа, хороший знаток римской курии. Он был "простым человеком", сказал хронист Орвието, и добавил, что он принимал решения, которые были "смехотворными и некомпетентными для дела Церкви". У него не было "полноты власти", но была "полнота наивности", писал в своей хронике архиепископ Генуи Жак де Воражин, автор Légende dorée (Золотой легенды), и в результате, продолжал хронист, он даровал все милости, о которых его просили, "вопреки всем традициям, повинуясь пожеланиям каждого". Это подтверждает Якопо Каэтани Стефанески, будущий кардинал, который сравнивал его с фазаном, прячущим голову в своем оперении, чтобы скрыться от охотников, что делало его легкой добычей.
Большим бенефициаром некомпетентности Целестина V был, очевидно, его "защитник", Карл II Хромой, которому были выделены децимы для финансирования его войны за Сицилию и который назначил Джованни де Кастрочели главой папской канцелярии без консультации с коллегией кардиналов. Но он был не единственным бенефициаром: кардинал Гуго Айселин был награжден множеством бенефиций, как и кардинал Джакомо Колонна; Эдуард I получил доходы от всех вакантных бенефиций в провинции Кентербери. Говорили, что в ходу были чистые пергаменты с буллой Папы, которые он раздавал нищим, и те писали на них то, что хотели. Чистые чеки, так сказать. При новом Папе было легко продвигаться по службе, с самого начала своего понтификата он назначил сразу двенадцать кардиналов, преданных делу анжуйцев: пять французов, пять итальянцев, провансалец и архиепископ Лиона, Берар де Го. Вполне естественно, что этот аскет поддерживал те движения в Церкви, которые выступали за бедность: он назначил отшельника из своего ордена главой монастыря Монте-Кассино и принял сторону францисканского ордена в ссоре, которая потрясла его, выступив за "спиритуалов" против "конвентуалов". Первые, среди которых было много радикально настроенных людей, вернулись в монастыри, что усилило беспорядки. Не разбираясь в дипломатических делах, Целестин V мечтал о крестовом походе и предложил посредничество в конфликте между королями Франции и Англии, но, очевидно, безрезультатно.
С таким лидером, независимо от того, вдохновлен он Святым Духом или нет, Церковь как институт была обречена. Целестин V и сам понимал, что не справляется с поставленной задачей. По словам Стефанески, его снедали сомнения и переполняло чувство ответственности. Он начал советоваться с родственниками, теологами и юристами, чтобы выяснить, будет ли канонически возможным его отречение от престола. Люди из анжуйской партии, а также Орсини пытались отговорить его. С другой стороны, несколько кардиналов настоятельно рекомендовали ему отказаться от тиары. Среди них Джерардо Бианки, и особенно Бенедетто Каэтани.
Кардинал Бенедетто Каэтани
Эти два человека нам небезызвестны: мы видели их в 1290–1291 годах, когда они подолгу гостили во Франции в качестве папских легатов, и по этому случаю Каэтани отличился бурной речью, в которой он сильно оскорбил докторов Сорбонны. Бенедикту Каэтани было шестьдесят четыре года. Он родился в Ананьи, к югу от Рима, центре владений своей семьи, принадлежал к крупному дворянству и получил юридическое образование: сначала как каноник Ананьи, он изучал право в Тоди, где его дядя Пьетро, епископ города, присвоил ему канонический сан, а затем в престижном университете Болоньи. Его юридические навыки и поддержка семьи позволили ему стать капелланом Папы Римского. В 1265 году он был в составе делегации во Франции, во время которой познакомился с Людовиком Святым. В 1266 году он находился в Англии, при кардинале-легате Оттобуоно Фиески, во время войны между Генрихом III и его баронами. Некоторое время он был осажден в лондонском Тауэре герцогом Глостером, но был спасен прибытием принца Эдуарда, будущего Эдуарда I, которого он знал лично и которого очень уважал, как он заявил в 1300 году епископу Винчестера: "Мы помним, как, когда мы приехали в Англию с кардиналом Оттобуоно и когда мы были осаждены в лондонском Тауэре герцогом Глостерским, пришел этот король [Эдуард I] — в то время молодой человек — и освободил нас от осады; он оказал нам большую услугу, и его отец тоже. В то время мы прониклись к королю особой любовью и думали тогда, что он тем самым показал, что будет лучшим государем в стране". Конечно, у него есть свои недостатки, но, в конце концов, "кто без недостатков". "И если сравнить его [с другими государями], то он — лучший государь из всех государей земли, и мы говорим это перед всем миром". Другими словами: лучше, чем король Франции.