Кто же являлся главным? Это главный вопрос, жестокий и прозаичный, который обе власти облекали в привлекательное духовное обрамление, маскирующее вопрос политического доминирования. Как преемник римских императоров, я главный, считал император, который пытается утвердить свое положение верховного сюзерена всех государей Европы. Вовсе нет, утверждали римские Папы на протяжении веков. Император Константин делегировал нам высшую исполнительную власть — imperium (для доказательства этого в VIII веке был даже сфабрикован поддельный документ — "Константинов дар"!) и с IV века мы обладаем как духовной, так и мирской властью; мы осуществляем духовную власть и вверяем мирскую власть императору, но в любой момент можем забрать ее обратно. Согласно идее Гуго де Сен-Виктора (XII век): "Духовная власть должна учредить мирскую власть, чтобы она существовала, и судить ее, если она плохо себя ведет". Это утверждение папской теократии стало причиной настоящей битвы, начиная с XI века, когда некоторые императоры оспаривали верховенство Пап. Противостояния были беспрецедентно жестокими, словесными, политическими, духовными и военными, и обычно заканчивались победой Папы, с некоторыми яркими эпизодами, такими как унижение Генриха IV Григорием VII в Каноссе в 1077 году, подчинение Фридриха Барбароссы Александром III в 1177 году, низложение Фридриха II Иннокентием IV в 1245 году. В ходе этих противостояний в Италии возникли две антагонистические партии: гвельфы, сторонники Папы, и гибеллины, поддерживавшие императора. Опираясь на свои предыдущие успехи, Бонифаций VIII дал волю своей мании величия и злоупотребил папской властью.
Однако это разделение власти между Папой и императором все чаще оспаривалось королями, особенно двумя самыми могущественными из них: королями Франции и Англии. Начиная с XI века, утвердились две монархии, суверены которых обладали реальной и действенной властью, в то время как император, кроме своих родовых владений, был лишь теоретическим главой конгломерата из более чем 360 германских государств, лишенных всякого единства. Хотя Капетинги и Плантагенеты признавали определенное превосходство престижа императора, они не признавали за ним реальной власти над своим королевством. "Король является императором в своем королевстве", — вскоре заявили в Париже. Более того, короли не принимали папские наставления, которые они считали необоснованными посягательствами на свои прерогативы, что приводило к многочисленным конфликтам: в Англии при Генрихе II в связи с делом Томаса Бекета и при Иоанне Безземельном, который в 1215 году был вынужден признать себя вассалом Святого Престола; во Франции при Людовике VII в 1141 году, когда Папа наказал королевство и пригрозил королю отлучением. Те же санкции были применены Иннокентием III против Филиппа Августа в 1198 году; в 1225 году папа увещевал Людовика VIII, а самому Людовику IX угрожал отлучением. Хотя в большинстве этих инцидентов со светской властью он, казалось, одерживал победу, повторение этих конфликтов ослабляло папскую власть. Его аргументы, как и его духовное оружие, были притуплены количеством критики, с которой ему приходилось иметь дело. Во второй половине XIII века Фома Аквинский все же попытался примирить эти точки зрения, утверждая, что гражданское общество и светская власть, являющиеся частью естественного порядка вещей, хотя и уступают духовной власти, но независимы от нее и не могут быть упразднены. Но Бонифаций, который придерживался традиций Григория VII и Иннокентия III, не был настроен соглашаться на такие компромиссы. Он намеревался добиться признания верховенство понтифика во всем христианском мире, взяв на вооружение теорию "двух мечей", уже сформулированную в XII веке святым Бернардом: Папа обладает духовным и мирским мечом, первый используется непосредственно им как священником, ad usum sacerdotis, а второй передается светской власти ad nutum sacerdotis, для служения священникам.
Однако, далекий от этих прекрасных теорий, которые могли бы сделать его хозяином христианского мира, Папа уже с большим трудом добивался повиновения себе в одном только Риме, где за власть боролись Колонна, Орсини, Конти, Аннибальди, Савелли и Франджипани. В городе господствовала дюжина семей, обосновавшихся в своих укрепленных домах, замках и поместьях в Лацио, контролируя целые районы через свою клиентуру: Савелли были хозяевами Авентина, Колонна — Квиринала и Монте Читорио, Орсини — Монте Джордано, Франджипани — Палатина. Гражданская администрация города, римская Коммуна, была полностью недееспособной. Состоящая из двух сенаторов и совета, назначаемого папой, она была неспособна обеспечить порядок в городе, где каждый устанавливал свои законы. Жить в городе стало очень опасно, часто происходили уличные стычки. Именно поэтому Папы чаще всего проживали за пределами Рима. Из последних двенадцати только один был избран в Вечном городе, один в Ареццо, два в Неаполе, три в Перудже и пять в Витербо.