Папа также являлся сувереном, который управлял Папским государством — широкой полосой территорий, охватывающих полуостров от Болоньи на севере до Террачины на юге. Владение этими землями, переданное Папе франкским королем Пипином Коротким и должным образом подтвержденное фальшивым "Константиновым даром", позволило понтифику смешивать политическую и духовную власть для своей величайшей выгоды. Территория Папского государства включала Романью, на которую нацеливались Венеция, Милан и Флоренция, Анконскую марку, герцогство Сполето, Кампанию, Лацио, Маренну и Беневенто.
Знатные семьи вели ожесточенную борьбу за контроль не только над городом, но и над папством. Избрание Папой одного из членов знатной семьи в некотором смысле являлось гарантией господства над Urbi et Orbi (Городом и Миром). Быть Папой означало, прежде всего, иметь тысячи церковных льгот по всему христианскому миру, которые можно раздавать своим родственникам и друзьям, укрепляя тем самым семейные позиции. Средневековые Папы использовали церковь для обслуживания своих семейных интересов. Отсюда важность назначения кардиналов, которые могли обеспечить большинство в Священной коллегии. Последняя включала в себя три категории: кардиналы-диаконы (администраторы Рима, возглавлявшие городские диаконаты), кардиналы-священники (приходские священники самых престижных приходов Рима) и кардиналы-епископы (епископы пригородных епархий области Лацио). И лучше было назначать кардиналами молодых людей, которые могли обеспечить длительное служение интересам семьи, так Наполеоне Орсини стал кардиналом в возрасте двадцати пяти лет, в 1288 году, и в течение пятидесяти четырех лет защищал интересы семьи в Священной коллегии; через его руки прошли восемь Пап. Якопо Каэтани Стефанески также был назначен в возрасте 25 лет, в 1295 году, и умер в 1341 году.
В конце XIII века доминировали три клана: во-первых, Орсини, чьи владения располагались к северу от Рима, в Лацио, в Романье и в Неаполитанском королевстве. Один из них был избран Папой в 1277 году — Николай III. В 1295 году между ними произошел раскол в Священной коллегии: кардинал Маттео Россо Орсини выступал за Бонифация, а Наполеоне Орсини — против него. Колонна, враги Орсини, владели восточной частью Рима, Романьей и землями в Неаполитанском королевстве. Центром их власти была крепость Палестрина. В 1288 году они поддержали Николая IV, а в 1295 году стали злейшими противниками Бонифация VIII: кардиналы Джакомо и Пьетро Колонна вели против него беспощадную борьбу. Что касается Каэтани, то их возвышение было более поздним, но их власть была реальной, сосредоточенной в колыбели семьи, городе Ананьи, с несколькими разбросанными владениями к югу от Рима и крепостью Капо ди Бове на Виа Аппиа. Достигнув высшего положения, воспользовавшись соперничеством Орсини и Колонна, они намеревались максимально использовать возможности, предоставляемые положением понтифика.
Бонифаций VIII быстро предпринял шаги для укрепления своей власти. С 1295 года, без консультаций со Священной коллегией, он назначил пять новых кардиналов, сомнительного качества, но определенно преданных лично ему: своих племянников Франческо Каэтани и Джакомо Каэтани Томмази, а также Якопо Каэтани Стефанески, Пьетро ди Пиперно и Франческо Орсини. Присутствие последних в Священной коллегии позволило уравновесить и тем самым нейтрализовать Орсини и Колонна, получив при этом признание Орсини. Что касается других, то Стефанески, который, несмотря на свое имя Каэтани, не принадлежал к семье Папы, был молодым человеком двадцати пяти лет, меценатом, написавшим две большие исторические поэмы в пользу Бонифация. Франческо был развратником, "глубоко невежественным и недостойным", по словам Ногаре, женатым, который заставил свою жену дать обет целомудрия, чтобы стать кардиналом, что не помешало ей родить еще двух детей. У Папы также был третий племянник в Священной коллегии, Бенедетто, восемнадцати лет.