Вдалеке не было никаких стульев. Зина шлепала босыми ногами по черной водной глади. Каждый раз, погружаясь в волнующуюся прохладную жидкость, ступни почти сразу упирались в твердую плоскую поверхность, хотя Зина знала, что под ней нет никакого дна.
Зине стало холодно. Кожа покрылась мурашками, а волоски инстинктивно приподнялись, как если бы температура резко упала на несколько градусов. Где-то вдалеке раздался щелчок, и тут же следом – оглушающий звук на высокой частоте. Зина заозиралась. Она совершенно точно почувствовала, что сейчас сюда явится что-то ужасное, губительное для нее, а черных стульев с бордовыми бархатными сиденьями, на которых она чувствовала себя в безопасности, не было. Не было и Алисы, которая могла бы (Зина была уверена в этом!) защитить ее от того необъяснимого, что сейчас через волны вибраций на воде предупреждало о своем скором появлении.
Зина сощурила глаза, пытаясь вглядеться в пустоту впереди, но потом резко вытаращилась. В нескольких метрах от нее в луче вспыхнувшего света показалось уродливое существо, похожее на ящера и карлика одновременно. Оно стояло к Зине боком и, дергая острой мордой с бурыми, похожими на бородавки выростами, пыталось унюхать чужое присутствие. Внезапно существо повернуло голову в ее сторону. Зина замерла. Она заметила, что на вытянутой бугристой морде не было глаз, но это мало ее успокоило.
Зина медленно попятилась назад, но нога неожиданно провалилась вглубь, как бывает, когда мель заканчивается и начинается большая вода.
Зина невольно ахнула и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, но, не справившись, бултыхнулась спиной в воду.
Существо оскалилось и понеслось на Зину. Зина перевернулась на живот и что было силы замолотила руками в противоположную от монстра сторону.
– Руку, дура! – Краем глаза сквозь поток создаваемых ею самой же брызг Зина увидела, что проплывает мимо сидящей на стуле Алисы. – Ой, твою ж… ну куда ты, мать?
Зина обогнула стулья, подплыв к пустому, выкинула из толщи воды свою руку и вцепилась в протянутые пальцы Алисы. Могучим рывком тоненькая старушка в вязаном красном берете втащила Зину на сиденье. Существо в этот момент клацнуло пастью с рядами острых зубов недалеко от ног Зины.
– Все, все, не тронет, не бойся! – спокойно сказала Алиса. – Он тебя уже не чувствует. Мы в безопасности.
Существо еще немного потыкало мордой воздух, попринюхивалось и, шумно выдохнув, пошлепало обратно к лучу света, из которого появилось.
– Это локниры… Выискивают тех, кто забрался туда, куда не нужно… А на стульях не видят нас, странная ошибка системы, видимо… а может быть, так задумано…
– Но ведь стульев не было. Я смотрела везде. Откуда вы…
– Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет.
– А… я теперь всегда буду оказываться в этом месте, когда буду засыпать?
Алиса неловко улыбнулась.
– Или… вы меня сюда специально как-то?
– Послушай, Зина, если бы у тебя не было этого дара, ты бы не приняла мой сигнал, но ты приняла. Это ж ведь неспроста, подумай!
– Я не хочу думать, я хочу нормально спать, а не плескаться в этой черной воде, по которой за мной бегают кровожадные твари! Он мог меня сейчас слопать вообще-то… этот ваш лак… лик…
– Локнир.
– У вас вообще какая конечная цель? Чего вы добиваетесь этими вызовами?
– Я хочу, чтобы ты помогла мне, потому что я уже в нашем мире, вернее в том, где ты живешь, не имею контакта со своим телом. Моя память сломалась, мое осознание себя выключилось. Ты разве не видела никогда, как у твоего внука игрушка зависала? И чтобы ее перезагрузить, он просто выключал ее и включал заново?
Зина мотнула головой.
– Так вот, меня выключили, но так как тело мое функционирует, я еще… ну то есть моя операционка еще работает, и поэтому я здесь.
– Вы такая прогрессивная?
– Ой, да перестань, ты прекрасно все понимаешь, ты же бывший научный работник, в конце концов, хоть и притворяешься бабулей с клюкой.
– Тростью!
– Ну я ж говорила, притворяешься!
– Ну хорошо, хорошо, я-то чем могу вам помочь? Я еще в здравом уме, и тело, слава богу, пока не подводит.
– А вот это и есть дар. Оставаться работающей частицей своего мира и при этом выходить на контакт с этим…
– Алиса, я верю в Бога!
– Да Господи, одно другому не мешает!
– После смерти мы все отправимся к Нему. Кстати! Раз вы такая продвинутая, может, вы поделитесь, что там дальше? После конца…
– Ну я же еще не умерла, откуда мне знать… Но…
Лицо Алисы вдруг стало озадаченным. Она закусила губу, в глазах плескалась тревога.