Оба мальчика изо всех налегают на нее. Раздается треск, и крышка отлетает кверху.
Вместо Коли в ящике лежат какие-то узкие, продолговатые предметы, аккуратно завернутые в бумагу.
Оторопевшие мальчики несколько секунд стоят с открытыми ртами, будучи не в состоянии вымолвить ни слова.
— Значит, это другой ящик, — обретя наконец дар речи, в ужасе говорит Петя.
— А почему же ты на него показывал? — с горькой обидой обращается Сэнди к Тобику.
Сэнди берет из ящика завернутый в бумагу узкий предмет и разворачивает его.
В бумаге оказывается колбаса.
Сделав отчаянный прыжок, Тобик выхватывает колбасу у Сэнди и с жадностью начинает ее уплетать.
— Все понятно, — вздыхает Сэнди.
— А где же Коля? — спрашивает Петя и не получает ответа.
Мчится во тьме ракета.
Кабина. Стены кабины обиты толстой драпировкой. В углу, между приборами, сидит женщина в кожаном комбинезоне
В другом углу, в кресле, сидит академик Бобров и с напряженным видом к чему-то прислушивается. Хмурится, снимает с головы черную шапочку и проводит рукой по волосам.
— Вас что-то тревожит, Иван Иванович? — спрашивает женщина.
— Тревожит? Почему вы это решили?
— Я вас знаю давно, Иван Иванович. Если вы снимаете шапочку и вот так проводите по волосам, значит вас что-то тревожит.
— Гм, — хмыкает академик. — Хорошо-с. Прекрасно. Да. Тревожит. Мне не нравится посторонний шум в моторе.
— Посторонний шум?
— Вот прислушайтесь. Я его уже давно слышу.
Действительно, помимо равномерного жужжания моторов, в кабине
слышен еще какой-то шум, сильно напоминающий храп.
— Странно, — обеспокоенно говорит женщина. Она встает со своего места и, не переставая прислушиваться, идет вдоль кабины. В хвосте кабины лежат ящики. Женщина останавливается возле них, потом наклоняется над одним из ящиков. Прикладывает к стенке ухо. С опаской приподнимает крышку.
— Иван Иванович! — вскрикивает она в испуге.
В ящике, блаженно похрапывая, спит Коля.
— Невероятно, — разводит руками академик. — Молодой человек, — кладет он руку на Колино плечо.
— А? Что? — просыпается Коля. — Товарищ Бобров, — узнает он академика. — Пожалуйста, простите меня, что я заснул, но у меня к вам просьба.
— Какая просьба?
— Когда вы полетите на Луну?..
— Что значит полетите, когда я уже лечу! — сердится Иван Иванович.
— Как летите?
Коля поворачивает голову. За толстыми свинцовыми стеклами иллюминаторов медленно проплывает звездное небо.
— Товарищ Бобров! — выскочив из ящика, Коля бросается к академику. — Товарищ Бобров! — кричит он умоляющим голосом. — Поверните обратно, или я погиб — у меня сегодня контрольная по математике.
— Очень сожалею, молодой человек, — говорит Иван Иванович, — но раньше чем через двенадцать дней вы на Землю не попадете.
Коля бросается к иллюминатору и прижимается лицом к стеклу.
— Скажите, — чуть слышно шепчет Коля и нерешительно показывает пальцем, — это она?
— Если вы имеете в виду Землю, молодой человек, то это действительно она.
— Какая маленькая, — дрогнувшим голосом произносит Коля.
— Сорок тысяч километров в окружности и тринадцать тысяч в поперечнике. Не такая уж маленькая, молодой человек.
— Нет. Я говорю, сейчас маленькая.
— И сейчас она точно такая же. Сорок и тринадцать.
— Я говорю, что в данный момент кажется…
— Вот это дело другого рода, так и говорите «кажется»… Наука любит точность, молодой человек.
Чтобы скрыть смущение, Коля снова прижимается к стеклу.
— А это Луна? — робко спрашивает он, указывая на плывущую по другому участку неба и отливающую мертвенным блеском небольшую планету.
— Луна.
— Товарищ Бобров, — оживляется Коля, — а мы скоро долетим до Луны и спасем Наташиного папу?
— Вспомнил! — ударяет себя по лбу ученый. — Вы у меня были?
— Был.
— Софья Андреевна! — кричит ученый. — Познакомьтесь. Председатель Международного общества межпланетных сообщений.
— Сокращенно Момс, — кланяется Коля подошедшей к нему женщине в комбинезоне.
— Доктор математических наук Софья Андреевна Петрова, — представляет ее Бобров.
— Сокращенно- тетя Соня, — улыбается женщина и дружески подает Коле руку.
— Так вот, председатель, — говорит Иван Иванович, — поступка вашего я одобрить не могу, но исправить его сейчас вы тоже не можете, поэтому, несмотря на то, что вы поступили плохо, будем считать, что все обстоит очень хорошо. И давайте к этому вопросу больше не возвращаться, — останавливает он Колю, который открыл уже было рот с намерением сказать что-то в свое оправдание.
Коля с благодарностью смотрит на академика и отходит к окну.
— Смотрите, что это?
Вдали справа показывается погруженная в темные облака, будто окутанная дымом, планета.
— Это Венера, — объясняет Софья Андреевна.
— Не мешало бы знать, молодой человек, — ворчливо говорит академик, — что Земля — не единственная планета, которая вращается вокруг Солнца. Кроме нее…
— Есть еще девять, — говорит Коля.
— Гм… — одобрительно хмыкает академик. — А как они называются? Не знаете?
— Луна, Меркурий, Марс, Венера, Нептун, Уран, Сатурн, Юпитер, — бойко перечисляет Коля.
— Теперь я понимаю, почему вас выбрали председателем, — с комической серьезностью говорит ученый. — Может быть, вы можете их показать?
— Сатурн могу — он с кольцами.
— А Меркурий? — спрашивает Иван Иванович.
Коля молчит.
— Вон, голубоватый. Он ближе всех к Солнцу, — показывает Софья Андреевна.
— А красноватый — это Марс, — говорит Иван Иванович. — Подальше — Юпитер. На миллионы километров от него Уран. Затем Нептун и Плутон.
— А там живут люди? — спрашивает Коля.
— Нет, председатель, не живут, — отвечает Бобров.
— На них очень холодно и нет воздуха, — добавляет Софья Андреевна.
— На некоторых есть кое-какая растительность: мох, лишайники, как, скажем, на Марсе.
— Полагают, что на Марсе есть даже большие деревья, — опять добавляет Софья Андреевна.
— Значит, кроме Земли, люди есть только на Луне, — говорит Коля.
— Глупости! — возмущается академик. — И на Луне нет людей.
— А Наташин папа?
— Но ведь это только в данный момент.
— Ну и что же из этого. В науке нужно быть точным, Иван Иванович.
Софья Андреевна и Иван Иванович дружно засмеялись.
Внезапно женщина умолкает, выражение ее лица резко меняется. Припав к стеклу, она напряженно всматривается в темное пространство — оттуда надвигается какое-то сияние.
— Комета! — говорит она с тревогой в голосе.
— Включите все моторы! — спокойно отдает распоряжения Бобров. — Софья Андреевна, радируйте на Землю: «Согласно данным, на нашем пути появилась неизвестная комета. Судя по яркому свету, комета недавно близко прошла от Солнца и сильно раскалена. Предполагаем пройти через ее хвост».
Ракету сильно качнуло. Коля упал на пол.
— Спокойствие! — командует профессор. — Комета не должна причинить нам вреда!
Яркие огненные отсветы бегают по стенам кабины.
Все глуше звучит голос Боброва.
— Радируйте: «Вокруг нас летят газы со скоростью семьдесят километров в секунду. Температура в кабине повышается. Жарко. Трудно дышать».
Ракета входит в светлый хвост кометы. Из сопла ракеты вырывается язык пламени.
Аппаратная на Земле.
Из репродуктора доносится слабый вой сирены, затем он смолкает. Дежурный торопливо крутит регуляторы настройки. Кричит в микрофон:
— Слушай, Р-2! Слушай, Р-2! Говорит Земля!..
Прислушивается. Быстро берет трубку телефона.
— Алло! Академия?.. Р-2 вошла в газовый хвост кометы. Да, да? Связь прервана.
Ракета. В иллюминаторах мелькают огненные вспышки. Коля сидит в кресле. Перед ним, со стаканом воды в руке, — Иван Иванович.