Из лесу выбегает Медведь, видит Лиса, кричит:
— Держи его!.. Хватай!..
Лис, оглядываясь через плечо, бегом направляется к чаще. Подбегает к Медведю Волк:
— Кого?.. Где? Куда?..
Бежит Медведь, кричит-
— Держи вора!
Волк тоже бросается в погоню.
Сидит под дубом Зайчиха с четырьмя маленькими зайчатами. Слышит свист, крик, пугается, загоняет зайчат в нору, сама прыгает туда же, но тут же высовывается, пищит:
— Лови вора! — И снова скрывается в норе.
Вор удирает — кидается в разные стороны, петляет, все время оглядывается. У рыжего Лиса морда хитрая, блудливая и в то же время ласковая; пушистый хвост так и вертится, след заметает. То за дерево спрячется Лис, то под куст нырнет, но крик и свист приближаются, и он снова пускается наутек. За спиной у Лиса — мешок с наворованным Мишкиным добром.
Вот из-за кустов выскочил Волк, сейчас схватит вора…
Но хитрый Лис вынимает из мешка цепочку сосисок и бросает ее через плечо. Жадный Волк останавливается и пожирает снедь. А Лис в это время удирает.
Медведь ломится через кусты. Лис на бегу вытряхивает из мешка деревянные крашеные ложки, ходики со стрелками из хвойных вето- чек и гирями из шишек. Медведю жалко своего добра, он то и дело останавливается, подбирает, а Лис дальше бежит.
И вдруг наперерез Лису выкатывается на дорогу Еж, растопыривает иголки.
— Стой, вор!
Пугается Лис, останавливается, а вокруг — свист, гам, сзади уже трещат сучья, снова приближается Медведь… Одна дорога Лису — через опушку к полю. Он швыряет мешок и бежит к опушке.
Мчится Лис по полю, ныряет в жито.
Запыхались звери, стоят у самой опушки, смотрят из-за деревьев, как бежит рыжий Лис прямиком к селу.
Медведь прижимает к животу подобранные ложки и ходики, сердито топочет ногами.
— Не пускать больше в лес этого вора!
— Не тревожься, Михайло Иванович, не вернется! — усмехается Волк. — Слышишь?..
Из деревни доносится многоголосый лай собак.
Мчится Лис садами, огородами, сквозь горох, через подсолнухи, а за ним — целая свора собак. Вот-вот нагонят, разорвут…
Нырнул Лис в узкую щель под тыном, едва от переднего пса хвост уберег. Карабкаются собаки через тын, роют землю. Только один Маленький Песик пролез в ту же щель и, продолжая гнаться за Лисом, лает, захлебывается.
Огрызнувшись, мчится Лис дальше и вдруг пускается на хитрость: вскакивает на покосившийся плетень, бежит по нему назад, чтобы сбить собак со следа, и с лету прыгает в открытую форточку каменного дома.
А собаки только теперь пробрались под забором, бегут, нюхая землю.
— Тут он был! Ищите его! Здесь он бежал!
— Хватай!
— Забегай!
— Догоняй!
Пробегают мимо плетня, мимо дома с открытой форточкой. Маленький Песик вертится тут же, пытается остановить собак.
— Вон он где, вон он куда… Постойте! Да послушайте же!
Но собаки не верят ему. А Старый Пес даже рявкнул на малыша:
— Мал еще учить!.. Гау!
Он бросается дальше; нюхая землю, за ним бегут другие собаки. Только Маленький Песик остается караулить под форточкой.
А Лис между тем попал в пустую, еще не обжитую хату. Ее, видимо, только начали красить: белые стены и печь местами разрисованы пестрым украинским орнаментом из цветов, рядом с окном стоят козлы и скамьи, на них и под ними — ведерки с белилами и разными красками.
Прыгнул Лис — попал лапой в одно ведерко, хвостом — в другое, опрокинул еще два и забился под скамью, прямо в лужу синей краски; а сверху на него льется красная…
Лежит Лис, дрожит, слушает, как вдали затихает собачий лай.
Лежит Лис и видит, как в окошке меняются краски заката, наступает вечер.
Лежит Лис, а в окне уже ночь: луна, звезды.
Только когда стало рассветать, поднялся Лис, начал красться к окну. Вот он вспрыгнул на форточку, оттуда — на плетень, с плетня — в огород.
И тут, откуда ни возьмись, Маленький Песик с шумом, с лаем:
— Ага! Вот он где!.. Я знал! Я говорил!
И вдруг, затормозив на всех четырех лапах, взвизгнул тоненько:
— Мама!..
И, кувыркнувшись через голову, кинулся прочь.
Только теперь можно как следует разглядеть Лиса. Чудовищно и непонятно изменился зверь: одна лапа черная, другая лиловая, одно ухо красное, другое зеленое, на спине белый зигзаг, как у змеи, брюхо синее, хвост канареечно-желтый. Но Лис об этом и не подозревает: сам испуганный не меньше Песика, то и дело припадая к земле, бежит он садами да огородами, полем, тропинкой, межой — к лесу.
Идет по лесу крашеный Лис.
Просыпается на ветке Сова, моргает — и вдруг видит: что-то страшное, непонятное движется по тропинке. Сова смотрит, выкатив глаза, без чувств падает с ветки…
Встало солнышко, все светится и сверкает в лесу.
Трусит своей дорогой Волк, навстречу ему — Лис. Увидев пестрое страшилище, Волк от ужаса даже на задние лапы присел; остановился и Лис, готовый бежать куда глаза глядят. Но Волк уже сам удирает со всех ног, поджав хвост и воя с перепугу.
Удивляется Лис, оглядывается, идет дальше.
Ему сейчас одного хочется: попить да отдышаться. Вот и озеро; никого нет поблизости. Подошел Лис к озеру, потянулся к воде и в ужасе отшатнулся: страшная разноцветная образина глянула на него из воды! Опрометью кинулся Лис прочь, забился под куст, лежит, не дышит… Нет, как будто никто не гонится. Осторожно выходит Лис, приближается к озеру с другого конца, обходя страшное место. Только глянул в воду — опять смотрит на него эта рожа. Подпрыгнул Лис, завертелся, стал оглядывать себя: разноцветные лапы, канареечный хвост, синее брюхо… Так вот какой он теперь!
Но вдруг, услышав за спиной шорох, Лис обернулся.
Стоят в отдалении звери, смотрят на Лиса, дрожат мелкой дрожью. Шепчет Волк Кабану и Медведю:
— Говорил я вам?.. Говорил?
Кабан моргает глазками, хрюкает, пятится.
— Ух!.. Ух!.. Кто же это такой?
Увидев зверей, испугался и Лис, подпрыгнул на всех четырех лапах, припал к земле, озирается, ищет куда бы убежать.
Еще больше струсили звери, прячутся друг за друга. Волк даже заскулил тихонько:
— Броситься хочет…
— Выбирает… — хрюкнул Кабан.
— Спасайтесь! — пискнула из куста Зайчиха.
Звери подталкивают вперед Медведя. Медведь и сам здорово трусит; он делает шаг вперед, колени его подгибаются, голос дрожит.
— А ка-ка-как вас зо-зо-зовут?.. И за-за-зачем к нам по-пожало- вали? — спрашивает, кланяясь, Медведь.
Лис оправляется. Поднимается у Лиса одно прижатое ухо, потом другое. Хитрая улыбка появляется на раскрашенной морде.
Выставив одну ногу вперед, он гордо подбоченивается.
— Я зверь — Остромысл! Прислан сюда править вами.
Шарахнулись звери. А Лис продолжает:
— Не бойтесь: я буду милостив!
Дрожат звери, некоторые даже на колени упали. Только один Еж с сомнением приглядывается к Остромыслу и говорит Медведю:
— Что-то, Михайло Иванович, этот Остромысл на нашего Лиса смахивает… Будто и он, будто и не он…
Но Медведь только отмахнулся, а Зайчиха, услышав это, ужасается:
— Ой, да что ты!.. Да он тебя сейчас со всеми колючками проглотит!
А Остромысл между тем продолжает:
— Дошел до меня слух, что у вас в лесу воровство завелось. С этим я покончу! Ворам от меня милости не ждать! Я тут наведу порядок!
Трепещут звери.
Стоит подбоченясь грозный Остромысл, расправляет пестрые усы, осматривает покорное звериное царство.
На крыльце Мишкиного дома трудится Волк: отдирает дощечку, на которой написано «Михайло Иванович Топтыгин», и прибивает новую, большую: «Зверь Остромысл»
Сам Михайло Иванович в переднике, с дворницкой бляхой на груди, большой метлой расчищает дорожку к дому, подметает мостик. Оглянувшись на Волка, он горько вздыхает и снова принимается за работу.
Сидит пестрый Лис в большом кресле на крыльце, принимает подношения от верноподданных. Остромысла окружают угодливые приближенные: за его спиной стоит зубастый Волк — телохранитель, вокруг хищно увиваются Хорек и Выдра.