— Зачем, братец? Ты что, хочешь поросенком стать? Грязную воду пить?.. Идем дальше.
Надул губы Иванушка, но промолчал.
Не заметили оба, как вылетела из травы ворона, обогнала их и опустилась впереди на дороге. Провела крыльями по земле — появилась новая лужа. Поколдовала над ней ворона и опять спряталась в траву.
Только увидел Иванушка лужу, как снова остановился.
— Аленушка! Я буду пить!
— Что ты, Иванушка! — удивилась Алена. — Какой же ты непослушный. Взгляни — видишь, в луже лошадиное копыто отпечаталось? Выпьешь — и жеребеночком станешь! Тогда что мне с тобой делать? — добавила она.
Но Иванушка вырвал руку и уже наклонился к луже, но вдруг налетевший откуда-то ветер намел на воду целую кучу пыли.
Рассердился мальчик, пошел позади Алены и, не отрываясь, стал смотреть на дорогу. И вот он увидел новую лужу — лучше прежней. Иванушка поглядел вслед сестре и украдкой спрятался за куст.
Идет Алена не оборачивается.
Вдруг над лесом появились темные грозовые тучи. Над полем тревожно заверещали ласточки…
Оглянулась Алена на брата, а тот уже опустился на четвереньки и пьет из придорожной лужи.
— Братец! — закричала Алена, роняя кринку и грабли. — Не пей! Козленочком станешь!..
Бросилась она к мальчику, но поздно… Вместо Иванушки на дороге стоял белый курчавый козлик и жалобно блеял.
Алена упала на колени и залилась горючими слезами. Только не слышно было ее плача за шумом ветра. Ударил гром, и потемнело небо. Вихрем завертелась на дороге пыль.
Будто подхваченная ураганом, из травы вылетела ворона и, каркая, взмыла к тучам…
Много ли, мало ли времени прошло с того часа — только однажды под вечер послышался в полях топот, и мимо домика Алены проскакал на белом коне Добрый Молодец. Кудри русые, плечи широкие, за спиной колчан со стрелами.
Остановил он коня на дороге и слушает песню.
Так грустна была песня и печален девичий голос, что Добрый Молодец подъехал поближе к дому и осторожно заглянул в окошко.
Глядь, в избе сидит девушка красы несказанной — отродясь Молодец такой не видывал… Одета просто, по-крестьянски. Качает колыбель и поет песню. Только не ребенок в колыбели, а козлик.
Удивился Молодец тому, что увидел, но не выдал себя ни единым словом.
Между тем в избе голос умолк, — видно красавица укачала козлика.
Вот звякнуло в сенях ведерко, распахнулась дверь, и на крыльцо вышла Алена.
Увидев перед собой незнакомого человека, Алена испугалась и закрыла лицо руками.
— Не бойся, милая девушка! — ласково сказал ей Молодец и, поклонившись, добавил: — Дозволь мне воды испить и напоить коня.
Алена молча протянула незнакомцу ковшик. Тот взял его, подошел к колодцу, а сам с Алены глаз не сводит. Потом спросил:
— Скажи, милая девушка, по ком твоя печаль, о чем ты так горько плачешь?
Поверила Алена участливому слову незнакомца, вздохнула и тихо ответила:
— Да как мне не плакать! С братцем случилась беда. Выпил он воды из лужи поганой и стал козленком. Мал он еще, чтобы горе свое разуметь. А как мы дальше жить будем — ни отца у нас, ни матери…
Отвернулась Алена, чтобы не видел Молодец ее слез, а он подумал, снял шапку и сказал:
— Жди меня до осени, девушка милая. Вижу — не сыскать мне невесты милее тебя. Так будь мне женой любимой. А я вам обоим буду верной защитой.
В первый раз взглянула Алена внимательно на Молодца и видит — стоит перед ней статный юноша, добрый и ласковый. Волнуется, ждет ответа.
Покачала девушка головой и промолвила:
— Спасибо тебе, Добрый Молодец. Не сердись, что я сразу не дам согласья… Приезжай к нам осенью. А что дальше будет — то судьба решит.
Постояли они оба, помолчали, смотрят друг другу в очи.
И понял Добрый Молодец все, что творится в девичьем сердце. Поклонился он ей земным поклоном и сказал:
— Быть на том!
Потом вскочил на коня и умчался вдаль.
Будто его и не было.
Проходят дни за днями, миновало лето красное. Не забывает Алена гостя, ждет его возвращения. Вот и сейчас стоит она у окна, глаза задумчивые, лучистые, руки косу перебирают…
Как нарядно на Алене платье! Как идет к светлой косе алая лента!
А за окнами лес так и горит ярким багрянцем. Красным пламенем пылают гроздья рябины. Из леса доносится птичий посвист.
Поставила Аленушка на стол блюдо с яблоками и три расписных блюдца: себе, козлику и гостю желанному.
Вдруг кто-то сильно дернул скатерть. Девушка нагнулась и увидела, что это балуется козленок. Засмеялась она и принялась ловить брата. Бегают они по хате. Смеются.
Потом присела Аленушка на лавку и покачала головой.
— Ах, и озорной ты у меня, Иванушка! Вот приедет гость дорогой, что мы ему скажем! Ты погляди, какой в избе непорядок!
Но козленок одним прыжком вскочил на лавку и стал ласково тереться об Алену.
— Сестрица, отпусти меня погулять. На солнышке погреться! Отпусти, а?
— Погуляй, — согласилась девушка. Она достала из сундука колокольчик и подвязала его на шею козленку.
— Не ходи к лесу. А увидишь что-нибудь страшное, скорей домой беги! Да не потеряй колокольчик серебряный. Без него, Иванушка, мне не найти тебя!
Вдосталь покатавшись по траве, козленок воровато оглянулся на окно и поскакал к лесу.
Девушка едва успела поцеловать козлика, как тот вырвался, толкнул передними копытцами дверь и выбежал на волю.
Хотел козленок повернуть домой, но раздумал, спрятался за куст и стал смотреть. А вороне будто и дела нет до шаловливого козленка.
Бегает между кустарников, гоняется за толстым шмелем. Вдруг поднял голову и увидел на дереве черную ворону.
А тот высунул рожки из-за куста и начал сердито бодаться — издали отпугивать непрошенную гостью. Ворона вспорхнула с дерева и, шумно замахав крыльями, низко над травой полетела в чащу.
Поскакал за ней козленок, но запутался ногами в траве и упал. Вдруг, — что такое? — из-за темной ели поднялась на него страшная старуха — нос крючком, седые волосы висят космами.
Оцепенел от страха козленок.
— Аленушка! — крикнул он, и жалобный голосок его разнесся по темному лесу.
Но дом родной был далеко.
Загомонили в лесу перепуганные птицы. Мелькнула в кустах белая шерстка и пропала. Да еще долго колыхались густые травы…
Не дождавшись брата, Алена встревожилась и вышла на крыльцо. Нигде не звенит колокольчик, нигде не видно козлика.
Удивилась девушка и громко стала звать:
— Ау, Иванушка!
— А-у-у-у! — повторил на десятки голосов темный лес, и снова наступила тишина. Только пестрые бабочки мирно летали над лугом.
Расстроилась Алена, чуть не заплакала.
— Иванушка! — крикнула она. — Где ты, милый? Отзовись!
Вдруг прямо за домом прозвенел знакомый колокольчик. Алена
обрадовалась, сбежала с крыльца и пошла вокруг дома.
— Братец, слышишь! Не шути, милый! Мне страшно, — ласково просила она. — Иди же домой скорей!
А колокольчик, как нарочно, уже с другой стороны избы начал звенеть.
Заливался колокольчик на разные лады. То здесь, то там позванивал.
Не догадывалась Алена, что это не козлик, а ворона в густой траве пряталась. И трясла в клюве колокольчик.
Вот колокольчик послышался уже совсем издали, отвлекая девушку от дома.
До самой речки добежала Алена.
Торопилась она, то падала, то подымалась. Раздвигала колючие кусты руками, а ветки будто сговорились — удерживали ее то за платье, то за руки.
Трудно было поспевать за колокольчиком. А тот вдруг совсем умолк!.. Перепугалась Алена, рванулась вперед и выбежала на край омута.