- Все готово, госпожа моя Клоанца!
И тут все зашумело, загудело, поднялся ветер, и на поляну вместе с ветром вылетела ступа из чистейшей желтой меди. В ней сидела крючконосая яга Клоанца. с ней Кошка - черная как ночь. А у них над головами медленно парила в воздухе большая серая Сова… Клоанца подгоняла ступу медным пестиком и заметала след волшебной метлой. Подлетев к корзине. бабка наклонилась, мигом подняла ее с земли, поплотней прикрыла обе крышки и, не выходя из ступы, с гиканьем и звоном скрылась в темноте глубокого оврага, который начинался здесь же, за поляной… В лесу светило солнце, но на дне оврага была тьма, поэтому Сова и Кошка освещали путь лучами своих желтых и зеленых глаз.
Ступа мчалась вперед. Кошка мяукала, Сова улюлюкала, а Клоанца хохотала, потрясая корзиной:
- Ага, попался?!..
Светило солнышко. В траве стрекотали кузнечики. Мариука любовалась грибами. Корзина была переполнена, но целая дивизия отличнейших боровиков стояла в ожидании погрузки.
- Вас слишком много!- веселилась девочка.- Вас больше, чем на тысячу супов! Но подождите, мы еще вернемся! Григораш, помоги поднять корзинку! Григораш, ау! Куда же ты спрятался, Григораш?.. Ау! Ау!
- Ау! Ау!- откликнулось далекое эхо.
Встревоженная девочка выбежала на тропинку.
- Григораш, Григора-аш!
- А-а-а!-стонало эхо.
Забыв о корзине, Мариука бросилась вперед. Она бежала, металась по тропинкам, мелькала под высокими деревьями, звала. Но кругом было тихо, и только черный дрозд, взобравшись на высокую сосну, равнодушно постукивал клювом.
Нечаянно-негаданно девчурка увидела перед собой ярко-желтый Ореховый куст. Вокруг все было зелено, и только он один стоял перед ней в осеннем наряде. Было полное безветрие, но куст дрожал как в лихорадке, и золотые листья с печальным звоном падали на зеленую траву.
- Милый Ореховый куст! Ты не видал ли братца моего, Григораша?- едва переводя дыхание, спросила Мариука.
- Н-н-нет! М-м-мариука, не в-вид-дал! М-м-мне оч-че-чень хол-хо-лодно!- дрожащим голосом ответил Ореховый куст.
- Ты заболел? Ты простудился?- заботливо спросила девочка.
- Я погибаю, Мариука! Мои кор-корни грызет какой-то з-з-злой ч-червяк!
- Сейчас я прогоню его,- сказала Мариука и, схватив заостренную палочку, лежавшую поблизости, наклонилась к корням. Но не успела она расковырять землю - из-под корней выползла белая раскормленная гусеница с золотой короной на голове.
- Эй ты, девчонка!- запищал Червяк.- Ты не мешай мне завтракать, не то пожалуюсь Клоанце! Я ее двоюродный племянник.
- Уйди!- отрывисто сказала Мариука.
- Сама уйди!- нахально пискнул Червяк.
- Ну, знаешь ли, голубчик!- возмутилась Мариука и раздавила Червяка. И и тот же миг Ореховый куст ожил, встряхнулся и зазвенел, как сотня звонких колокольчиков.
С легким серебристым перезвоном распускались молодые ярко-зеленые листья, бодро выпрямлялись опустившиеся ветки и, потянувшись к Мариуке, ласково гладили ее но лицу и но плечам, а в правую руку доверчиво втиснулся свежий цветущий прутик.
- Спасибо, Мариука!- радостно смеялся Ореховый куст.- Возьми с собой вот эту веточку и вспомни обо мне, если понадобится помощь!
Куст выпрямился, а веточка осталась в руках у Мариуки. Девочка бережно спрятала ее на груди.
- Спасибо, Ореховый куст! До свиданья! Бегу искать моего братца!..
- Счастливый путь!- прозвенел в ответ Ореховый куст, а Мариука побежала дальше.
Уютное хорошенькое гнездышко помещалось в самой середине Тернового куста. В гнезде сидело пятеро серебряных птенцов. Никто из них не двигался и не пищал. Казалось, что, открыв рты, они окаменели, и только глаза в смертельном страхе следили за надвигавшейся бедой. Перед кустом, медленно раскачиваясь, поднималась из травы большая черная змея, на голове у нее сверкала изумрудная корона.
- Опять ты здесь, противный червячишка, а?- закричала Мариука, врываясь в куст и закрывая гнездышко обеими руками.
- Ф-ш-ш-ш! Прош-шу не смеш-шивать! Я не червяк, я настоящ-щая змея! Меня зовут Шарп! Я с-с-сватья бабушки Клоанцы!
- Уйди! сказала Мариука.
- Ф-ш-ш-ш! С-с-сейчас я тебя с-с-съем!
- На помощь, ореховый прутик!- вскричала Мариука и, выхватив из-за пазухи ореховый прутик, прикоснулась им к Терновому кусту.