Я взглянул в сторону дамбы... Все, воды нет...
И в эту секунду в жарком, тяжелом воздухе раздался истерический вопль, а за ним — зловещий, душераздирающий хохот. Мы в изумлении обернулись... На балконе третьего этажа стояла Матильда Штамм с распростертыми в нашу сторону руками.
Ужас охватил меня, и не сразу я понял, что же происходит: оттуда, где мы стояли, прекрасно был виден каждый квадратный дюйм обнажившегося дна.
Там не было и намека на тело!
Глава 8
Таинственные следы
Настолько неожиданным оказался результат спуска воды из Лужи Дракона, что сперва мы просто потеряли дар речи.
По испуганному и смущенному виду Маркхема я понял, что он глубоко потрясен. Пораженный не меньше его Хит, как в забытьи, жевал свою сигару. Что касается Штамма, то он просто окаменел.
Ванс выглядел самым спокойным. Он неторопливо затягивался сигаретой, но был теперь очень серьезным. Мне даже показалось, что он вполне доволен случившимся.
Первым заговорил Штамм:
— Будь я проклят! — пробормотал он.— Это невероятно! Невозможно! — Дрожащей рукой он полез в карман, извлек оттуда маленькую черную южноамериканскую сигарету и едва сумел прикурить ее: руки у него ходуном ходили.
Ванс пожал плечами.
— Ну что ж, сержант, теперь поиск следов становится первостепенной необходимостью.
Хит скривился.
— Так-то оно так... А не могло этого парня тем вчерашним камнем придавить?
Ванс покачал головой.
— Нет, сержант. Видите, он не больше восемнадцати дюймов закрывает, под ним тело человека не скроется.
Штамм вынул изо рта сигарету и повернулся к Вансу.
— Вот тут вы правы,— сказал он.— Конечно, тема для разговора не особенно приятная, но в такой плотный грунт тело не могло вдавиться.— Он взглянул в сторону дамбы.— Ничего, со временем все выяснится.
Хита его слова почему-то обозлили.
— Хорошенькое, дело,— пробубнил он и повернулся к Вансу.— Но ведь ночью здесь никаких следов не было. По крайней мере, мы со Сниткином их не нашли.
— Попробуем еще раз поискать,— сказал Ванс.— Кстати, неплохо было бы и Сниткина позвать: лишняя пара глаз не помешает.
Хит молча развернулся и, дотрусив до дороги, принялся во всю мочь орать, выкликая своего сослуживца, который дежурил на Ист-роуд.
Маркхем тем временем нервно прохаживался взад и вперед. Помотавшись немного, он вдруг спросил:
— Скажите, мистер Штамм, а что лично вы думаете по поводу исчезновения Монтегю?
Не отрывая глаз от бассейна, тот покачал головой.
— Просто ума не приложу, куда он мог деться, если, конечно, не выбрался как-то на этот берег.
Ванс посмотрел на Маркхема с иронией.
— Значит, дракона по-прежнему нельзя сбрасывать со счетов,— весело заметил он.
Штамм резко обернулся. Лицо его покраснело от злости, губы задрожали.
— Ради бога, замолчите! — сказал он.— Дела тут плохи и без нечистой силы. Рациональное объяснение обязательно должно быть.
— Да, да, без сомнения,— вздохнул Ванс.— Рационализм — превыше всего.
В это время я случайно взглянул на балкон третьего этажа: мисс Шварц и доктор Холлидей уводили миссис Штамм в комнату.
Наконец к нам присоединились Хит и Сниткин.
Следы искали долго. Начиная от фильтра, расположенного слева от нас, Ванс, Сниткин и Хит методически, дюйм за дюймом осматривали площадку возле фильтра: занимала она примерно пятнадцать квадратных футов. Маркхем, Штамм и я стояли в сторонке как наблюдатели.
Когда наконец Ванс вернулся, на его лице было написано изумление.
— Представьте, абсолютно ничего нет. Значит, здесь Монтегю на берег выйти не мог.
Подошел Хит — сама серьезность.
— Вряд ли мы здесь что-нибудь найдем,— прямо заявил он.— Я же говорил, что мы со Сниткином уже все облазили.
Маркхем задумчиво поглядел на скалу.
— А не мог Монтегю по ней вскарабкаться? — спросил он, ни к кому особенно не обращаясь.
— Вполне возможно, что Монтегю был атлетом, но уж никак не птицей,— покачал головой Ванс.
— Но в конце-то концов, если Монти не выходил из бассейна,— мрачно сказал Штамм,— то куда же он, черт возьми, делся?
— Вот именно, не выходил,— вставил Ванс.— Тут надо еще полюбопытствовать.
И направился прямо к фильтру. В полном недоумении мы потянулись за ним. Остановившись где-то на полпути, он стал рассматривать ватерлинию. Она проходила в шести футах от гребня фильтра, на восемь футов ниже вершины ворот. Фильтр состоял из оцинкованных проволочных ячеек, заполненных пористым материалом. Ясно было, что ни один человек не смог бы преодолеть его без посторонней помощи.