Сергей понял, почему видение свадьбы превратилось в похороны. Подсознание пыталось предупредить его об опасности, нависшей над другом. Диван-кровать, превращающийся в могилу, был жутким символом того, что ждет молодоженов, если не вмешаться.
Но как предупредить Николая? Сергей попытался пробиться сквозь толпу гостей, но они словно специально вставали на его пути. Каждый шаг давался с трудом, будто он двигался сквозь густой кисель. А время неумолимо утекало.
Внезапно музыка стихла. Начальник цеха Иван Степанович поднял бокал, привлекая внимание гостей. "А теперь, дорогие друзья, давайте проводим счастливых молодоженов! Их ждет романтическое путешествие, которое они никогда не забудут!"
В его голосе Сергею послышалась зловещая нотка. Он видел, как Николай и невеста встали, готовясь покинуть зал. Нужно было действовать немедленно!
Но прежде, чем он успел что-то сказать, мир вокруг снова закружился. Сергей ощутил под ногами мягкую траву и огляделся. Кругом простиралось кладбище, бесконечные ряды серых надгробий терялись в туманной дымке. Сердце екнуло, когда взгляд упал на ближайшее надгробие. На нем была высечена дата - дата смерти Сергея.
Холодный пот выступил на лбу. В голове промелькнула безумная мысль: что, если все это время они на самом деле праздновали не свадьбу Николая, а его, Сергея, смерть? Может, весь этот маскарад - лишь изощренная шутка потустороннего мира над покойником, не осознающим своей участи?
Додумать эту мысль до конца Сергей не успел. Его внимание привлекла странная фигура, сидящая на одном из надгробий. Он ожидал увидеть классический образ смерти - скелет в черном балахоне с косой. Но вместо этого на камне восседал древний старик. Его длинная седая борода касалась земли, а глубоко посаженные глаза светились неземным светом, словно два тлеющих уголька.
Старик смотрел прямо на Сергея, и в его взгляде читалось странное выражение - смесь сочувствия и какого-то мрачного удовлетворения. Он поманил Сергея морщинистой рукой, словно приглашая приблизиться и узнать некую страшную тайну. Сергей почувствовал, как ноги сами несут его к этому жуткому хранителю кладбища, хотя все его существо кричало об опасности. Он схватил меня и начал трясти.
"Смотри внимательно, мальчишка!" - прошипел он, и вдруг всё вокруг закружилось, размазалось, словно краски на холсте безумного художника. Когда мир снова обрёл чёткость, Сергей увидел себя со стороны - он стоял возле школы, а перед ним, скорчившись от боли, лежал Витя Гвоздь. "Ты думаешь, это была победа?- прогремел голос старика. Взгляни глубже!" И Сергей вдруг ощутил ту ярость, тот гнев, что кипел внутри него в тот момент. Он увидел страх в глазах Гвоздя, увидел, как дрожат его руки. "Это не сила, мальчик. Это слабость, облачённая в маску силы", - прошептал старик.
Картина снова размылась, и теперь Сергей наблюдал за собой в кабинете директора. Он видел, как ловко манипулирует словами, как умело расставляет ловушки в разговоре. "Ты гордился своей правотой, не так ли?- спросил старик. Но посмотри на их лица. Видишь ли ты там понимание? Или только страх и замешательство?" Сергей вглядывался в лица директора и отца Гвоздя, и с ужасом осознавал, что старик прав. Вместо мудрости и справедливости он видел лишь растерянность и желание поскорее закончить этот неприятный разговор. "Ты не научил их ничему, - продолжал старик. - Ты лишь показал, что умеешь играть в их игры лучше них самих".
Мир снова завертелся, и Сергей увидел себя на уроках - физика, математика, история. Он поднимал руку, отвечал, удивлял всех своими знаниями. "Ах, как ты наслаждался их восхищением! - старик издал жуткий смешок. Но разве ты не понимаешь? Все эти знания - они не твои. Ты украл их у того мальчика, в чьё тело вселился. Ты паразит, Сергей, пожирающий чужую жизнь!"
Сергей попытался возразить, но старик снова дёрнул его за грудки, и мир закружился. Они оказались на поле, где Сергей помогал пасти коров. "Слушай внимательно, мальчик", - прошипел старик, и Сергей услышал свой разговор с Петровичем. О СССР, о плановой экономике, о ведающих и бесах. "Ты веришь в эти сказки? - спросил старик. -Или просто хочешь верить, потому что реальность слишком страшна и непонятна?" Сергей молчал, не зная, что ответить. А старик продолжал: "Ты думаешь, что всё понимаешь, что разгадал загадку этого мира. Но ты лишь ребёнок, играющий с огнём, не понимая его природы".